Los hospitales rurales recortan las unidades de parto y parto a medida que la demanda se desacelera: inyecciones

La obstetra y ginecóloga Taylar Swartz utiliza un escáner de ultrasonido para comprobar la salud del bebé de Addie Comegys el 30 de mayo. Comegys, que llegó a finales de agosto, había viajado 45 minutos para su cita prenatal en Mahaska Health en Oskaloosa, uno de los pocos rurales. Los hospitales de Iowa todavía ofrecen servicios de parto y parto.

Tony Leys/KFF Noticias de salud

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OSKALOOSA, Iowa — Las regiones rurales como la que rodea esta ciudad del sur de Iowa solían tener muchos más bebés y muchos más lugares para dar a luz.

Al menos 41 hospitales de Iowa han cerrado sus unidades de parto y parto desde el año 2000. Esas instalaciones, que representan aproximadamente un tercio de los hospitales de Iowa, están ubicadas principalmente en áreas rurales donde el número de nacimientos ha disminuido. En algunos condados de Iowa, el número anual de nacimientos se ha reducido en tres cuartas partes desde el punto álgido del baby boom en las décadas de 1950 y 1960, cuando se construyeron o ampliaron muchos hospitales rurales, según muestran los registros estatales y federales.

Se están produciendo tendencias similares en todo el país, mientras los hospitales luchan por mantener el personal y las instalaciones para atender de forma segura un número cada vez menor de nacimientos. Más de la mitad de los hospitales rurales de Estados Unidos carecen ahora de servicios de parto y parto.

«La gente simplemente no tiene tantos hijos», dijo Addie Comegys, que vive en el sur de Iowa y viaja regularmente 45 minutos en cada sentido para controles prenatales en el hospital de Oskaloosa este verano. Su madre tuvo seis hijos, desde los años ochenta, cuando las familias numerosas no eran tan raras.

«Ahora, si tienes tres hijos, la gente dice: ‘Dios mío, ¿alguna vez vas a parar?'», dijo Comegys, de 29 años, que espera su segundo hijo para finales de agosto.

Hoy en día, muchos estadounidenses optan por tener familias pequeñas o no tener hijos. Los métodos modernos de control de la natalidad ayudan a que esas decisiones se mantengan. La tendencia se amplifica en las ciudades pequeñas cuando los adultos jóvenes se mudan, llevándose consigo todo potencial fértil.

Los líderes hospitalarios que cierran unidades obstétricas a menudo citan una disminución en el número de nacimientos, junto con problemas de personal y pérdidas financieras. El cierre puede ser un desafío particular para las mujeres embarazadas que carecen de transporte confiable y horarios flexibles necesarios para viajar largas distancias para recibir atención prenatal y servicios de parto.

El hospital Mahaska Health en Oskaloosa, Iowa, incluye un edificio construido en 1928. La instalación se amplió en la década de 1960, durante un auge en la construcción de hospitales rurales impulsado por incentivos federales. Estas expansiones coincidieron con el baby boom, durante el cual los hospitales controlaron un fuerte aumento de los nacimientos. El número anual de bebés nacidos de residentes del condado de Mahaska, donde se encuentra Oskaloosa, se ha reducido a más de la mitad desde el apogeo del baby boom.

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El baby boom alcanzó su punto máximo en 1957, cuando nacieron aproximadamente 4,3 millones de niños en Estados Unidos. El número anual de nacimientos había caído por debajo de los 3,7 millones en 2022, a pesar de que la población general de Estados Unidos casi se duplicó en ese mismo período.

Virginia Occidental ha experimentado la caída más pronunciada en los nacimientos: una caída del 62% en esos 65 años, según datos federales. Los nacimientos en Iowa cayeron un 43% durante ese período. De los 99 condados del estado, sólo cuatro (todos urbanos o suburbanos) registraron más nacimientos.

Los nacimientos han aumentado sólo en 13 estados desde 1957. Muchos de ellos, como Arizona, California, Florida y Nevada, son lugares que han atraído oleadas de recién llegados de otros estados y países. Pero incluso esos estados tenían unidades obstétricas cercanas a las zonas rurales.

En Iowa, el hospital de Oskaloosa se opuso a la tendencia y mantuvo abierta la unidad de partos, en parte atrayendo pacientes de otros 14 condados. El año pasado, el hospital incluso logró la rara hazaña de contratar a dos obstetras-ginecólogos para ampliar sus servicios.

El hospital público, llamado Mahaska Health, espera dar a luz a 250 bebés este año, frente a los 160 de años anteriores, dijo el director ejecutivo Kevin DeRonde.

«Es un servicio esencial y teníamos que mantenerlo y hacerlo crecer», dijo DeRonde.

La mayoría de los hospitales estadounidenses que ahora están demoliendo unidades de obstetricia se construyeron o ampliaron a mediados del siglo XX, cuando Estados Unidos pasó a construir hospitales rurales, gracias a la financiación federal de la Ley Hill-Burton.

«Ha sido un programa asombroso», dijo Brock Slabach, director de operaciones de la Asociación Nacional de Salud Rural. «Básicamente, si eras un condado que quería un hospital, te daban dinero».

Slabach dijo que además de la disminución del número de nacimientos, las unidades de obstetricia están experimentando una disminución en la ocupación porque la mayoría de las pacientes regresan a casa después de una o dos noches. En el pasado, las pacientes normalmente pasaban varios días en el hospital después de dar a luz.

La disminución de casos puede generar preocupaciones sobre la seguridad de las unidades obstétricas.

Un estudio publicado en JAMA en 2023 encontró que las mujeres tenían más probabilidades de sufrir complicaciones graves si daban a luz en hospitales rurales que atienden 110 nacimientos o menos al año. Los autores dijeron que no apoyaban el cierre de unidades de bajo volumen, porque esto podría llevar a que más mujeres tuvieran complicaciones relacionadas con los viajes para recibir tratamiento. En cambio, recomendaron mejorar la capacitación y la coordinación entre los proveedores de salud rurales.

Stephanie Radke, profesora de obstetricia y ginecología de la Universidad de Iowa que estudia el acceso a los servicios de parto, dijo que es casi inevitable que cuando el número de nacimientos en las zonas rurales disminuye, algunas unidades de obstetricia cierran. «Hablamos de esto como un mal evento, pero realmente no hablamos de por qué sucede», dijo.

Radke dijo que mantener un número determinado de unidades de obstetricia es menos importante que garantizar una buena atención a las mujeres embarazadas y sus bebés. Es difícil mantener la calidad de la atención cuando el personal no practica los partos de manera consistente, dijo, pero es difícil definir esa línea. «¿Qué es realista?» ella dijo. «No creo que deba abrirse una unidad que atienda sólo a 50 bebés al año».

En algunos casos, dijo, los hospitales adyacentes tienen unidades de obstetricia consolidadas, agrupando sus recursos en un programa que cuenta con el personal adecuado y maneja suficientes casos. «Cuando eso sucede, no siempre se crea un desierto de atención», dijo.

La disminución de los nacimientos se ha acelerado en muchas zonas en los últimos años. Kenneth Johnson, profesor de sociología y demógrafo de la Universidad de New Hampshire, dijo que es comprensible que muchos hospitales rurales tengan unidades de obstetricia cerradas. «De hecho, me sorprende que algunos de ellos hayan durado tanto», dijo.

Johnson dijo que las áreas rurales que han experimentado las caídas de población más pronunciadas tienden a estar lejos de las ciudades y carecen de atracciones recreativas, como montañas o grandes masas de agua. Algunos han evitado la pérdida de población atrayendo trabajadores inmigrantes, que tienden a tener familias más numerosas en la primera o segunda generación después de mudarse a Estados Unidos, dijo.

Katy Kozhimannil, profesora de políticas de salud de la Universidad de Minnesota que estudia cuestiones rurales, dijo que la disminución del número de nacimientos y el cierre de unidades obstétricas podrían crear un círculo vicioso. El hecho de que nazcan menos bebés en una región puede provocar el cierre de una unidad de nacimiento. Entonces, la pérdida de una unidad de este tipo puede disuadir a los jóvenes de mudarse a la zona, lo que reducirá aún más el número de nacimientos.

En muchas regiones, las personas con seguro privado, horarios flexibles y transporte confiable optan por viajar a hospitales más grandes para recibir atención prenatal y dar a luz, dijo Kozhimannil. Eso deja a los hospitales rurales con una mayor proporción de pacientes con Medicaid, un programa público que paga aproximadamente la mitad de lo que paga el seguro privado por los mismos servicios, dijo.

Iowa se ubica cerca del final de todos los estados en cuanto a obstetras y ginecólogos per cápita. Pero el hospital de Oskaloosa se llevó el premio gordo el año pasado cuando reclutó a Taylar Swartz y Garth Summers, un matrimonio que recientemente terminó su formación en obstetricia. Swartz creció en el área y quería regresar para servir a las mujeres de allí.

Espera que el número de unidades de obstetricia aumente después de la ola de cierre. «Ni siquiera para el parto, pero necesitamos acceso sólo a la atención sanitaria de las mujeres en general», afirmó. «Me gustaría ver la atención médica de las mujeres en el primer plano de la mente de nuestro gobierno».

Swartz señaló que el estado tiene solo un programa de capacitación en partería, que se encuentra en la Universidad de Iowa. Dijo que ella y su esposo planean ayudar a despertar el interés en la obstetricia rural organizando rotaciones de residencia en el hospital de la Universidad de Iowa en Oskaloosa.

Comegys, una paciente de Swartz, podría haber elegido un centro hospitalario de maternidad más cercano a su casa, pero no confiaba en su calidad. Otros hospitales de su región habían cerrado sus unidades de obstetricia. Está agradecida de tener un trabajo flexible, un automóvil confiable y una familia que la apoya para poder viajar a Oskaloosa para hacerse chequeos y dar a luz allí. Sabe que muchas otras mujeres no tienen tanta suerte y le preocupa que otras unidades de obstetricia estén en riesgo.

«Es triste, pero podría ver más cierres», dijo.

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