Los héroes anónimos que apoyan a millones de escarabajos peloteros en África Oriental

¿Alguna vez te has preguntado cuántos escarabajos peloteros viven en el este de África?

Esta pregunta inspiró un proyecto de investigación hace más de 20 años cuando Frank Krell, entonces entomólogo investigador en el Museo de Historia Natural de Londres, inició un estudio.

Junto con su esposa, la ecologista Sylvia Krell-Westerwalbesloh, exploraron el mundo de los escarabajos peloteros en las sabanas de África occidental y oriental.

Sus últimos hallazgos se han publicado en The Science of Nature.

Los pastizales africanos son un paraíso para los escarabajos peloteros. En estas zonas, los excrementos humanos pueden desaparecer en media hora, gracias a los abundantes escarabajos peloteros.

¿Pero qué pasa con el estiércol de elefante? Esto llevó a los investigadores a una pregunta fascinante: ¿cuántos escarabajos atrae el estiércol de elefante?

En la región de Laikipia, en el centro de Kenia, los investigadores se han propuesto encontrar la respuesta. Su atención se centró en el estiércol de elefante, que es fácil de atar debido a sus grandes montones. Recogieron dos bolas de estiércol de elefante, llamadas «boli», y descubrieron una durante el día y la otra por la noche en el suelo desnudo.

Después de aproximadamente 12 horas, recogieron el estiércol restante y la tierra debajo de él, luego sacaron todos los escarabajos usando el método flotante, que consiste en colocar el estiércol en agua donde el escarabajo flota y el estiércol se hunde.

El «bolo del día» contenía poco más de 3.300 escarabajos, mientras que el que se dejó fuera durante la noche, que ya no era reconocible, tenía 13.399 escarabajos. Sylvia los contó cada uno, un esfuerzo que requirió mucha paciencia. Lo único que quedó del bolo fue una fina alfombra de residuos de estiércol.

Su estudio demostró que dos libras de estiércol de elefante pueden proporcionar alimento y refugio a unos 13.400 escarabajos peloteros. Teniendo en cuenta que un elefante produce un promedio de 320 libras de estiércol por día, un elefante puede sustentar a más de 2 millones de escarabajos peloteros por día.

En el ecosistema Laikipia-Samburu, que alberga aproximadamente entre 5.000 y 7.500 elefantes, hay suficiente estiércol para sustentar a unos 14.000 millones de escarabajos peloteros en un área de 21.000 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño de Maryland y Nueva Jersey juntos.

Aunque el elefante africano de sabana no está actualmente cerca de la extinción en África Oriental, está clasificado como amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y ha desaparecido de otras partes del continente.

Entonces, ¿qué pasaría si los elefantes desaparecieran? Algunos escarabajos peloteros encontrarán otras fuentes de alimento, pero la cantidad de estiércol necesaria para sustentar a 14 mil millones de escarabajos desaparecerá. La extinción de estos majestuosos gigantes tendría efectos devastadores en los miles de millones de criaturas más pequeñas que dependen de ellos para sobrevivir.

Los elefantes son más que animales fascinantes; Desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del delicado equilibrio de su ecosistema. Su presencia sustenta a una gran cantidad de otras especies y enfatiza la importancia de la conservación de estas increíbles criaturas.