Los datos sobre migración ayudan a proteger los rebaños a través de los océanos

En una calurosa y húmeda noche de diciembre, una mujer de cuero corre entre las olas. Trabaja en la playa, una brazada a la vez, para poner sus huevos en las oscuras arenas volcánicas de las Islas Salomón. Tras sólo unas horas en tierra, volverá a deslizarse bajo la superficie del océano y comenzará un viaje que durará miles de kilómetros.

Ahora, los científicos y los guardabosques comunitarios de Nature Conservancy han descubierto dónde migran esta tortuga y otras similares después de abandonar sus playas de anidación. Los datos de las etiquetas satelitales revelan el viaje épico de las tortugas desde las aguas tropicales de las Islas Salomón hasta las aguas frías y ricas en nutrientes de Nueva Zelanda y California. Las etiquetas también revelan cuán vulnerables son estas tortugas en peligro de extinción mientras enfrentan un desafío de artes de pesca y otras amenazas a través del vasto océano.

Etiquetando tortugas a la luz de la luna

Las poblaciones de tortugas laúd están disminuyendo en todos los océanos del mundo, pero a las tortugas del Pacífico occidental les está yendo mucho peor que a otras. Esta subpoblación genéticamente distinta está en peligro crítico de extinción, ya que ha disminuido un 83 por ciento en sólo tres generaciones. Se estima que sólo quedan 1.400 adultos reproductores. Si el ritmo de disminución se mantiene constante, al menos 100 parejas reproductoras podrían sobrevivir para 2040.

Los científicos de Nature Conservancy (TNC) están trabajando con guardabosques conservacionistas en la provincia Isabel de las Islas Salomón para monitorear las pocas playas clave de anidación donde estas tortugas emergen para desovar a su próxima generación. En noviembre de 2022, me uní a guardas conservacionistas masculinos y femeninos durante dos semanas de trabajo de campo en la playa de Haevo. Patrullamos la costa a la luz de la luna, registramos datos sobre las tortugas anidando y recolectamos huevos para enterrar en criaderos protegidos. Ese viaje marcó el inicio de un programa de marcado satelital que se ejecutaría tanto en Haevo como en otra playa de anidación cercana, Sasakolo, durante dos años.

Científicos de TNC y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) ayudaron a los guardabosques a colocar 17 etiquetas satelitales en las tortugas anidadoras, que siguieron su ruta migratoria de regreso a la tierra en busca de alimento en agua fría.

Kia Ora, tortugas laúd

La anidación de tortugas laúd en las Islas Salomón alcanza su punto máximo en el verano austral, y la mayoría de las tortugas anidan de noviembre a enero. Un pequeño número de tortugas anidan en el invierno austral, de mayo a julio. «Nuestro objetivo era marcar las tortugas de ambos períodos de anidación, para ver si las diferentes cohortes de anidación tenían una ruta migratoria o destino diferente», explica el científico Pete Waldie, director del programa de TNC en las Islas Salomón y que realiza la investigación.

Desde noviembre de 2022 hasta enero de 2023, los guardabosques de Haevo marcaron 10 tortugas laúd, incluida una durante mi estancia allí. Después de poner hasta 5 o 6 nidadas de huevos en la oscura arena volcánica, las madres tortugas nadaron hacia el sureste, hacia las aguas más frías del este de Nueva Zelanda. Cubren tierra rápidamente y algunos individuos nadan 60 kilómetros (37 millas) por día.

Una de las mujeres, Jijo, captó la tendencia y se dirigió hacia el oeste, nadando hasta la costa de Whitsunday en Australia. Después de ascender por la Gran Barrera de Coral, perturbando a las medusas a su paso, giró hacia el este, hacia Papúa Nueva Guinea.

Los datos de las etiquetas proporcionan pistas sobre los desafíos que las tortugas han enfrentado en el camino. Varias se desviaron temporalmente de su rumbo cuando el ciclón Gabrielle interceptó su rumbo, y el camino de la tormenta fue visible cuando sus coloridas líneas se desviaron hacia el sur antes de que las tortugas reajustaran su rumbo. Otras huellas revelaron que las tortugas se detenían durante varios días para alimentarse, y su movimiento cambiaba de líneas rectas a enredaderas mientras nadaban entre bancos de medusas. Otra tortuga, Uke Sasakolo, se sumergió hasta 1.344 metros (4.409 pies) debajo de la superficie del océano. Esta profundidad, equivalente a las alcanzadas por los submarinos de la Marina de los EE. UU., es la inmersión más profunda jamás registrada por un reptil marino.

El siguiente verano austral, los guardabosques marcaron seis tortugas más en Sasakolo, otra playa de anidación en la costa sur de Isabel. Esas tortugas siguieron una ruta muy similar, dirigiéndose al suroeste hacia Nueva Zelanda.

Sueños de California

En mayo de 2022, Waldie regresó a Haevo para intentar marcar tortugas de la pequeña cohorte de anidadoras a mitad de año. Los guardabosques encontraron y marcaron sólo una tortuga, apodada Tía June, que pronto abandonó las Islas Salomón para comenzar su migración. Pero en lugar de ir a Nueva Zelanda, la tía June remó, día tras día, a través de todo el Océano Pacífico.

Nadó hacia el noreste durante seis meses seguidos y se detuvo para alimentarse durante varias semanas justo al sur de las islas hawaianas antes de continuar su migración. Llegó a las aguas de Baja, México, el 8 de febrero.^thde 2023, un viaje de aproximadamente 10.000 km (6.000 millas) desde su playa de anidación. Waldie dice que su etiqueta es la que funciona por más tiempo entre todas las tortugas del estudio, transmitiendo datos sobre la ubicación de Aunty June durante casi un año antes del anochecer mientras se aventuraba a 185 millas al sur de Los Ángeles.

La ruta migratoria de la tía June no fue una sorpresa total. Un estudio anterior de marcado satelital realizado por Scott Benson, quien dirige la investigación de la tortuga laúd en California para la NOAA, registró una tortuga haciendo el mismo viaje en la dirección opuesta. Avistada en las aguas de California a mediados de la década de 2000, la tortuga nadó hasta la bahía de Haevo para desovar.

En un giro del destino, esa tortuga fue encontrada en la playa por otro Benson, Benson Clifford, que ahora es un guardabosques en Haevo. Curioso por la etiqueta, la cortó de la tortuga y la llevó a las autoridades pesqueras de Honiara, la capital de las Islas Salomón, quienes luego se pusieron en contacto con Scott Benson en Estados Unidos.

«Esa fue la primera vez en mi vida que vi una tortuga laúd viva. Me paré un poco y me pregunté si me perseguiría si me acercaba a ella», dice Clifford. «Cuando supe que la tortuga marcada por satélite que encontré provenía de Estados Unidos, me sorprendió mucho que procediera de un lugar tan lejano».

Ese evento fortuito puso a Haevo en el mapa como una playa crítica de anidación de tortugas laúd. Cuando TNC decidió iniciar el trabajo de conservación en el sitio varios años después, Clifford fue uno de los primeros en inscribirse como guardabosques. Más de diez años después, sigue siendo uno de los líderes más dedicados y conocedores del programa.

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Comprender las rutas migratorias que toman estas tortugas (y sus posibles destinos) es fundamental para su supervivencia. «Sospechábamos que algunas de estas tortugas se dirigían hacia el sur, pero fue sorprendente ver que una gran mayoría de ellas migraban a Nueva Zelanda», dice Waldie. «Los datos de marcado nos muestran que proteger los nidos en las Islas Salomón y prevenir la captura incidental en Australia del Sur y Nueva Zelanda deben trabajar de la mano».

Es un sentimiento del que se hace eco Alexander Gaos, biólogo marino de la NOAA y uno de los colaboradores en el estudio de etiquetado de TNC. «Se pueden tener playas protegidas o pesca regulada, pero si estas tortugas son asesinadas en otras áreas que no cuentan con una gestión eficaz, entonces se anula todo el trabajo de conservación que tanto ha costado», afirma. «Necesitamos asegurarnos de que las diferentes partes interesadas y países estén trabajando juntos e implementando medidas de conservación reales».

A su vez, la NOAA está utilizando datos del estudio de marcado para comprender cómo las tortugas laúd usan las aguas alrededor de Hawaii y la costa del Pacífico de los Estados Unidos, y luego aplicar ese conocimiento para ayudar a regular y minimizar las amenazas de pesca. Esto incluye cerrar todas las pesquerías de palangre con base fuera de Hawái si interactúan con más de un puñado de tortugas laúd en un año.

Los datos satelitales del estudio de TNC mostraron que las tortugas Haevo y Sasakolo corren un riesgo especial por la pesca con palangre en aguas frente a Nueva Zelanda. Los barcos que pescan atún y pez espada operan en la misma zona oceánica donde se alimentan al menos seis de las tortugas marcadas. Un informe de 2022 del gobierno de Nueva Zelanda encontró que entre 2007 y 2021, 213 tortugas laúd fueron capturadas como captura incidental en las pesquerías comerciales del país.

«En muchos casos, las tortugas y los pescadores buscan cosas similares», dice George Shillinger, director ejecutivo de Upwell, una organización sin fines de lucro que se centra en las amenazas marinas a las tortugas laúd y otras tortugas. «Las mismas cosas que agregan el zooplancton que comen las tortugas, como los remolinos y las zonas de convergencia, también agregan peces grandes que son el objetivo de la pesca comercial».

Debido al pequeño tamaño de las poblaciones anidadoras en Haevo y Sasakolo (sólo de 10 a 20 tortugas cada año), la protección de cada tortuga es crítica. «La población es tan frágil que apenas puede soportar la pérdida de una tortuga», afirma Shillinger. «Podríamos ver la extirpación de la tortuga laúd de todo el Océano Pacífico hacia el cambio de siglo si no hacemos algo radical para detener la captura incidental y proteger las playas de anidación».

Upwell está creando un modelo de distribución de especies de baula, utilizando datos de seguimiento satelital y datos de observadores a bordo y condiciones oceanográficas. Las pistas del satélite TNC llenaron un vacío crítico en su conjunto de datos, ya que son los únicos datos de telemetría que muestran específicamente a los lomos blancos apuntando a los remolinos frente a la costa de Nueva Zelanda. Luego, ese modelo introducirá una herramienta de pronóstico para los administradores, que les permitirá predecir la probabilidad de presencia de piel en un momento dado bajo las condiciones oceanográficas predominantes.

Los gobiernos de Nueva Zelanda y el estado australiano de Nueva Gales del Sur están interesados ​​en utilizar los modelos de Upwell para ayudar a reducir la captura incidental de tortuga laúd tanto en redes de palangre como en redes costeras para tiburones. Upwell espera perfeccionar su modelo utilizando datos de futuros estudios aéreos de las aguas de Nueva Zelanda, donde aviones de observación especialmente equipados contarán los lomos blancos desde el aire.

«Cuando sales al gran Pacífico, las presiones sobre las tortugas laúd vienen de todas direcciones y muchas son enigmáticas e invisibles para nosotros porque no podemos monitorearlas», dice Shillinger. «Los datos que proporciona TNC están ayudando a iluminar el uso de su hábitat durante una fase de su historia de vida en la que las tortugas corren un alto riesgo de captura incidental por pesca».

La esperanza es que con más datos de seguimiento satelital, la piel de cuero de las Islas Salomón pueda tener una oportunidad de sobrevivir.