Los científicos se aferran a un clavo ardiendo mientras intentan proteger a los corales bebés de los peces hambrientos

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FORT LAUDERDALE, Florida. (AP) — Investigadores del sur de Florida que intentan evitar que peces depredadores ingieran coral cultivado en laboratorio están aprovechando paja biodegradable en un esfuerzo por restaurar lo que algunos llaman la selva marina.

Científicos de todo el mundo llevan años trabajando para abordar la disminución de las poblaciones de arrecifes de coral. Apenas el verano pasado, grupos de rescate de arrecifes en el sur de Florida y los Cayos de Florida intentaban salvar los corales del aumento de la temperatura del océano. Además de trabajar para mantener vivos los corales existentes, los investigadores también cultivaban nuevos corales en laboratorios y luego los colocaban en el océano.

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Pero proteger el ecosistema submarino que alberga más del 25% de todas las especies marinas no es fácil. Aún más desafiante es garantizar que el coral cultivado en un laboratorio y colocado en el océano no se convierta en un alimento costoso para los peces.

El investigador marino Kyle Pisano dijo que un problema es que depredadores como el pez loro intentan morder y destruir corales recién trasplantados en áreas como el sur de Florida, dejándolos con una tasa de supervivencia inferior al 40%. Con proyectos que exigen la plantación de miles de corales durante el próximo año y decenas de miles de corales durante la próxima década, las pérdidas aumentan cuando los trozos de coral pueden valer más de 100 dólares cada uno.

Pisano y su socio, Kirk Dotson, desarrollaron el Coral Fort y afirmaron que la pequeña jaula biodegradable hecha en parte con pajitas aumenta la tasa de supervivencia del coral trasplantado a más del 90%.

«Los peces loro del arrecife realmente disfrutan picando corales recién trasplantados», dijo Pisano. «Lo tratan como palomitas de maíz».

Afortunadamente, los peces eventualmente pierden interés en el coral a medida que maduran, pero los científicos necesitan proteger el coral mientras tanto. En el pasado, se erigían barreras de tubos de acero inoxidable y PVC alrededor del coral trasplantado, pero era necesario limpiar esas barreras del crecimiento de algas y eventualmente eliminarlas.

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Pisano tuvo la idea de crear una barrera protectora que eventualmente se disolvería, eliminando la necesidad de mantenerla o eliminarla. Comenzó a realizar experimentos en alta mar con jaulas de coral biodegradables como parte de un programa de maestría en la Universidad Nova Southeastern. Usó una sustancia llamada polihidroxialcanoato, un biopolímero derivado de la fermentación del aceite de canola. El PHA se biodegrada en el océano, dejando solo agua y dióxido de carbono. Sus hallazgos fueron publicados el año pasado.

La jaula de coral consta de un disco de piedra caliza rodeado por ocho pajitas verticales de la marca Phade, fabricadas por WinCup Inc., con sede en Atlanta. El dispositivo no tiene tapa, dijo Pisano, porque los corales pequeños necesitan luz solar y los peces loro no. generalmente tienen que posicionarse boca abajo para comer.

Dotson, un ingeniero aeroespacial retirado, conoció a Pisano a través de su profesor en Nova Southeastern y los dos formaron Reef Fortify Inc. desarrollar y comercializar aún más la patente pendiente Coral Fort. El primer lote de jaulas tenía un precio de 12 dólares cada una, pero Pisano y Dotson creen que eso podría cambiar a medida que aumente la producción.

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Los primeros prototipos de jaula hechos con la pajita estándar de phade pudieron proteger el coral durante aproximadamente dos meses antes de que se disolviera en el océano, pero esto no fue suficiente para mantener el interés del pez loro. Cuando Pisano y Dotson pidieron ayuda a phade, la empresa les aseguró que podía fabricar prácticamente cualquier forma personalizada a partir de su material PHA biodegradable.

«Pero resulta que las pajitas de boba, recién sacadas de la caja, funcionan bien», dijo Dotson.

Las pajitas Boba son más anchas y gruesas que las pajitas normales. Se utilizan para una bebida a base de té que incluye bolas de tapioca en el fondo de la taza. Para Pisano y Dotson, ese grosor adicional significa que las pajitas duran lo suficiente como para proteger el coral en crecimiento antes de que desaparezca sin causar daño.

Reef Fortify espera trabajar con proyectos de restauración de arrecifes en todo el mundo. El Coral Fort ya está siendo utilizado por investigadores de Nova Southeastern y la Universidad de Miami, así como por la División de Recursos Acuáticos de Hawaii.

Rich Karp, investigador de corales de la Universidad de Miami, dijo que han estado utilizando Coral Fort durante aproximadamente un mes. Señaló que realizar cualquier trabajo bajo el agua requiere mucho tiempo y esfuerzo, por lo que tener una jaula protectora que se disuelva cuando ya no es necesaria básicamente reduce el trabajo a la mitad.

«Simplemente se coloca el coral en las jaulas y luego se retiran las jaulas, por lo que es el doble de trabajo, el doble de tiempo en el fondo», dijo Karp. «Y no es realmente escalable».

Los expertos dicen que los arrecifes de coral son una parte importante del ecosistema oceánico. Ocupan menos del 1% de los océanos del mundo, pero proporcionan alimento y refugio a casi el 25 por ciento de la vida marina. Los arrecifes de coral también ayudan a proteger a las personas y sus hogares a lo largo de la costa de las tormentas durante los huracanes.

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