Los científicos redescubren la rata gigante que no se había visto en más de 30 años

Como muchos momentos en la ciencia de campo, todo se redujo a un accidente afortunado.

Un equipo de científicos y aldeanos locales estaban realizando un estudio biológico en el monte. Sasari, una meseta de bosque nuboso en las Islas Salomón. En el primer campamento del equipo, un niño pequeño que acompañaba a la expedición encontró una cría de rata acurrucada en la base de una palmera Caryota en flor.

Un examen minucioso revela que se trataba de una pequeña rata Isabel gigante, una especie que los científicos occidentales no habían visto en más de 30 años.

Encuesta en las nubes

monte Sasari se encuentra en el extremo oriental de la isla Santa Isabel, surgiendo exuberante y verde sobre la capital provincial de Buala. La montaña se eleva a una altura de más de 1.100 metros sobre el nivel del mar y es el punto más alto de la isla.

«Sarari es realmente especial», dice Peter Waldie, director interino del programa de TNC en las Islas Salomón. “Es el único bosque nuboso en la tercera isla más grande de las Salomón. No es un área enorme en comparación con los bosques de las tierras bajas vecinas, pero tiene una biodiversidad increíblemente alta”.

Esa biodiversidad está impulsada en gran medida por la geografía de la isla. «Monte. Sasari es una meseta enorme, por lo que tenemos un extenso bosque montano con todas estas especies espectaculares en la cima de la cresta», explica Patrick Pikacha, ecólogo de Ecoological Solutions y líder del equipo de investigación. Pikacha, originario de las Islas Salomón que ha trabajado en Melanesia durante varias décadas, se especializa en utilizar el conocimiento indígena y la ciencia occidental para apoyar la conservación comunitaria.

Dice que la mayoría de las montañas de las Islas Salomón tienen bosques montanos limitados, porque sus picos son formaciones volcánicas irregulares con menos superficie en las elevaciones altas. Pero Sasari es una meseta, lo que proporciona más espacio para que funcione la evolución. «Hay mucho espacio para que las especies se muevan en todos estos nuevos nichos en la cima de esta montaña», dice, «y no es así en muchas de las otras islas de las Salomón».

Las comunidades locales identificaron por primera vez a Sasari como una prioridad de conservación a mediados de la década de 2000, cuando The Nature Conservancy lideró una iniciativa de planificación de conservación desde las crestas hasta los arrecifes en toda la provincia. A medida que la tala comienza a invadir el bosque circundante, TNC está ayudando a esas comunidades a asegurar el estatus formal de área protegida para el monte. Sasari.

Con financiación de TNC, Pikacha realizó un estudio biológico de una semana de duración en julio y agosto de 2023. El equipo examinó plantas en tres lugares diferentes del bosque, cada uno a una elevación diferente. Registraron todas las aves, anfibios y reptiles que encontraron y utilizaron una combinación de focos, redes de niebla y trampas para buscar mamíferos.

Conoce a Isabel la Rata Gigante

Pikacha no se dio cuenta de la enormidad del descubrimiento cuando el pequeño, nieto de un anciano local, le mostró por primera vez la pequeña rata.

«Al principio la descartamos como otra rata invasora», dice Pikacha, «pero cuando la examinamos de cerca, no tenía características de rattus rattus. Era muy corpulento, con nariz chata, cola larga y pelaje marrón en lugar de gris. Era muy distinguido». Sus anchas patas eran otra pista que indicaba que la especie era arbórea.

La joven rata probablemente estaba aferrada a la espalda de su madre mientras ésta se alimentaba de la palma, y ​​de alguna manera se había caído del árbol.

«Las Islas Salomón son conocidas por sus ratas gigantes», dice Pikacha. «Son ratas gigantes muy extrañas que son en su mayoría arbóreas y hacen sus nidos en los árboles, como el nido de un águila». Dice que la rata gigante Isabel, Solomys sapientis, Es uno de los más raros en las Islas Salomón y fue visto por última vez en 1991.

Pocos científicos occidentales han visto la especie, y sabemos tan poco sobre ella que su entrada en la guía de campo recién publicada sobre la región ocupa menos de una página. Gran parte de lo que sabemos se infiere de nuestro conocimiento de especies relacionadas de islas vecinas, como la rata gigante de Bougainville (Solomys salebrosus).

Pikacha rápidamente señala que las comunidades locales están más familiarizadas con la rata, como lo llaman. kakahu. «La población local sabe muy bien que la rata está allí y, a veces, la cazan», afirma. «Uno de los guías dijo que lo comieron recientemente, por lo que es muy conocido en el folclore y entre los lugareños».

Sólo hay nueve muestras de la kakahu en museos, y el animal más reciente fue recolectado en 1991. Los adultos son aproximadamente del tamaño de una ardilla gris oriental, con pelaje negro-marrón y una cola negra larga y sin pelo.

La rata gigante no fue el único mamífero registrado en el estudio. El equipo de Pikacha vio el cuscús común del norte (falange oriental), murciélago de nariz tubular de Solomons (Buganvilla Nyctimene), el nector de lengua larga (Macrogloso mínimo), y el rousette de Geoffroy (Rousettus amplexicaudatus). (Para aprender más sobre los mamíferos de las islas de Melanesia, recomendamos esta guía de campo).

El estudio también registró 6 especies de reptiles, 15 especies de aves y 19 especies de ranas; cifras elevadas para una encuesta de una semana en condiciones tropicales desafiantes. Tres de esas ranas son especies no descritas de ranas pegajosas, en el Cornufer género.

Sasari también es un punto importante de diversidad de orquídeas, y Pikacha dice que fueron lo más destacado de la encuesta. El estudio registró 42 especies de orquídeas y en un lugar documentó 11 especies asombrosas que crecen en un árbol.

Protección duradera para Sasari

Este estudio biológico fue el primer paso para intentar garantizar una protección duradera de los bosques del monte. Sasari, que también ayudará a proteger el hábitat de la rata gigante Isabel. Pikacha dice que no es casualidad que encontraran a la rata en su primer campamento, que estaba ubicado junto a un bosque montano intacto.

Los científicos no tienen datos cualitativos sobre la población de ratas, pero la UICN considera que la especie está en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y la caza constante. La población local informó que la especie se había vuelto rara a principios de la década de 1990, antes de que comenzara la tala generalizada en Santa Isabel. Desde entonces, la tala comercial ha aumentado dramáticamente. Según Global Forest Watch, las Islas Salomón han perdido más del 7% de sus bosques desde el año 2000. A algunas islas sólo les queda el 10% de sus bosques primarios, con poca protección para lo que queda.

Pikacha explica que la tala en las Islas Salomón se limita a elevaciones inferiores a 400 metros. Pero a medida que las operaciones madereras comerciales se trasladan fuera de las zonas de baja elevación, buscan cada vez más permisos especiales para talar en zonas más altas de las montañas. La tala de bosques para el cultivo de alimentos locales también está aumentando en la zona, a medida que el crecimiento demográfico obliga a las aldeas rurales a establecer huertos adicionales. Los pocos bosques intactos que todavía están en riesgo, incluido el monte Sasari.

Pikacha dice que el monte Sasari tiene importancia para las comunidades locales, especialmente para las mujeres. «Lo que hace que Sasari sea tan diferente de cualquier otro sitio en el que haya estado en las Salomón es que existe una propiedad matrilineal de las montañas», dice Pikacha. «La comunidad cuenta con el gran apoyo de las mujeres y todas subieron la montaña con nosotras».

Aunque el proyecto se encuentra en sus primeras etapas, Waldie espera que TNC pueda ayudar a las comunidades locales a lograr el estatus formal de área protegida para el monte. Sasari. También espera que TNC pueda recaudar fondos adicionales para permitir que Pikacha regrese a Sasari para capturar especímenes de ranas adicionales para ayudar a describir formalmente estas nuevas especies.

«Esto demuestra que si no protegemos estos últimos ecosistemas de alto valor, ciertamente estaremos perdiendo especies que aún no hemos descrito», afirma Waldie.