Los científicos recurren a esqueletos humanos para explorar los orígenes de la equitación

Como sabe cualquiera que haya pasado tiempo sobre la silla de montar, montar a caballo puede ser duro para el cuerpo. ¿Pero puedes cambiar la apariencia de tu esqueleto?

La respuesta, según arqueólogos de la Universidad de Colorado Boulder: es complicada. En un nuevo estudio, el equipo analizó una amplia gama de evidencia, desde estudios médicos de ecuestres modernos hasta registros de restos humanos durante miles de años.

Los investigadores concluyeron que montar a caballo puede, de hecho, dejar una marca en los esqueletos humanos, por ejemplo cambiando sutilmente la forma de la articulación de la cadera. Pero ese tipo de cambios por sí solos no pueden revelar definitivamente si las personas montaron a caballo durante su vida. Muchas otras actividades, incluso estar sentado durante largos periodos de tiempo, también pueden transformar los huesos humanos.

«En arqueología, hay muy pocos casos en los que podamos vincular inequívocamente una actividad particular con cambios esqueléticos», dijo Lauren Hosek, autora principal del estudio y profesora asistente en el Departamento de Antropología de CU Boulder.

Ella y sus colegas informaron sus hallazgos el 20 de septiembre en la revista Avances científicos.

Los resultados podrían tener implicaciones para los investigadores que estudian los orígenes de cuando los humanos domesticaron a los caballos por primera vez, y también arrojar dudas sobre una teoría de larga data en arqueología conocida como la hipótesis de Kurgan.

La investigación está en el centro de uno de los debates más antiguos en arqueología, dijo William Taylor, coautor del nuevo estudio y curador de arqueología en el Museo de Historia Natural de la CU.

Explicó que la primera evidencia incontrovertible de que los humanos utilizan caballos para el transporte proviene de la región alrededor de los Montes Urales de Rusia. Allí, los científicos han descubierto caballos, bridas y carros que datan de hace unos 4.000 años.

Pero la hipótesis de Kurgan, que surgió a principios del siglo XX, sostiene que la estrecha relación entre humanos y caballos comenzó mucho antes. Sus defensores creen que alrededor del cuarto milenio antes de Cristo, los antiguos humanos que vivían cerca del Mar Negro, llamado Yamnaya, comenzaron a galopar a caballo por Eurasia. En el proceso, cuenta la historia, es posible que hayan difundido una versión primordial de los idiomas que luego evolucionarían hacia el inglés, el francés y más.

«Gran parte de nuestra comprensión del mundo antiguo y moderno depende de cuándo la gente empezó a utilizar caballos como medio de transporte», dijo Taylor. «Durante décadas existió la idea de que la distribución de las lenguas indoeuropeas está, de alguna manera, relacionada con la domesticación del caballo».

Recientemente, los científicos han señalado restos humanos de la cultura Yamnaya que datan de alrededor del 3500 a. C. como una pieza clave de evidencia que respalda la hipótesis de Kurgan. Estos pueblos antiguos, afirmó el grupo, mostraban evidencia de arneses y esqueletos en sus esqueletos que probablemente provenían de montar a caballo.

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Pero, en el nuevo estudio, Hosek y Taylor sostienen que la historia no es tan simple.

Hosek pasó mucho tiempo mirando huesos humanos para aprender lecciones sobre el pasado. Explicó que el esqueleto no es estático sino que puede cambiar y cambiar de forma a lo largo de la vida de un individuo. Si tira de un músculo, por ejemplo, puede experimentar una reacción en el sitio donde el músculo se une al hueso subyacente. En algunos casos, el hueso puede volverse más poroso o pueden formarse crestas elevadas.

Sin embargo, leer ese tipo de pistas puede resultar, en el mejor de los casos, confuso. La articulación de la cadera es un ejemplo.

Hosek notó que cuando dobla las piernas a la altura de las caderas durante largos períodos de tiempo, incluso durante largos paseos a caballo, la rótula de la articulación de la cadera puede rozar en un extremo. Con el tiempo, ese roce puede hacer que la cavidad redonda del hueso de la cadera se alargue más o tenga forma ovalada. Pero, dijo, otras actividades pueden provocar el mismo tipo de alargamiento.

La evidencia arqueológica muestra que los humanos utilizaron ganado vacuno, burros e incluso burros salvajes para el transporte en ciertas partes de Asia occidental siglos antes de que los caballos fueran domesticados por primera vez. Los pueblos antiguos probablemente aprovechaban estas bestias de carga para tirar de carros o incluso vehículos más pequeños de dos ruedas que parecían un carro.

«Con el tiempo, esta presión intensa y repetitiva de ese tipo de empujón en una posición inclinada puede causar cambios esqueléticos», dijo Hosek.

Vio cambios similares, por ejemplo, en los esqueletos de las monjas católicas del siglo XX. Nunca montaban a caballo, sino que realizaban largos paseos por el oeste americano.

En última instancia, Hosek y Taylor dicen que los restos humanos por sí solos no pueden usarse para determinar la fecha en que la gente empezó a montar a caballo, al menos no con la ciencia disponible actualmente.

«Los esqueletos humanos por sí solos no serán pruebas suficientes», afirmó Hosek. «Necesitamos combinar esos datos con evidencia que proviene de la genética y la arqueología y también observando restos de caballos».

Taylor añadió que el panorama no pinta bien para la hipótesis de Kurgan:

«Al menos por ahora, ninguna de estas líneas de evidencia sugiere que el pueblo Yamnaya tuviera caballos domésticos».