Los científicos encuentran una nueva población de neandertales que permaneció completamente aislada durante 50.000 años

Como si los neandertales no fueran ya lo suficientemente misteriosos, un nuevo estudio añade una nueva capa a nuestra comprensión de las poblaciones de neandertales. Al parecer, algunos de ellos vivieron en aislamiento genético y social durante más de 50.000 años. La innovadora investigación, realizada sobre un individuo de neandertal descubierto en Grotte Mandrin, en la Francia mediterránea, revela divergencia genética y destaca el papel del aislamiento en la desaparición de los neandertales.

La Gruta Mandrin Neandertales

El refugio rocoso Grotte Mandrin, en el sur de Francia, ha sido durante mucho tiempo un tesoro para los arqueólogos. Contiene múltiples capas sedimentarias que abarcan decenas de miles de años, preservando la historia tanto de los neandertales como de los primeros humanos modernos. En 2015, durante una excavación en el lugar, se hizo un descubrimiento notable: los restos parciales de un individuo de Neandertal. Lo llamaban «Thorin», en referencia a un personaje de Tolkien en el universo de El Señor de los Anillos. Este neandertal se encuentra entre los individuos mejor conservados encontrados en Francia.

Los restos de Thorin, incluidos fragmentos de cráneo y dientes, se remontan a hace unos 50.000 años. El rico contexto arqueológico del sitio proporcionó evidencia de que Thorin vivió durante los últimos milenios de existencia neandertal. Pero no fue sólo el descubrimiento de los restos de Thorin lo que intrigó a los investigadores. Lo que hizo que este hallazgo fuera particularmente significativo fueron los datos genéticos recuperados de sus dientes. Mostraron una historia de aislamiento a largo plazo no documentada previamente en poblaciones de neandertales tardíos.

«La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones de neandertales», afirma el primer autor y descubridor de Thorin, Ludovic Slimak, investigador del CNRS de la Universidad Toulouse III – Paul Sabatier.

Tampoco es que esta población viviera lejos de otras, dice Slimak.

«Tenemos 50 milenios durante los cuales dos poblaciones de neandertales, que vivían a unos diez días de camino una de la otra, coexistieron ignorándose por completo. Esto sería impensable para los sapiens y revela que los neandertales deben haber concebido biológicamente nuestro mundo de una manera muy diferente a la de nosotros, los sapiens».

Sorprendentemente, la fecha parecía equivocada.

Thorin fue encontrado en la misma capa de otros objetos y estructuras de hace 40.000 a 45.000 años, por lo que los arqueólogos estimaron que esa también era la edad de Thorin. Pero los datos genéticos sugirieron que Thorin era muy diferente de los neandertales que vivieron en ese período y sugirieron que el individuo se parecía más a los genomas de los neandertales que vivieron hace más de 100.000 años.

«Trabajamos durante siete años para descubrir quién estaba equivocado: los arqueólogos o los genómicos», dice Slimak.

Para llegar al fondo de esto, los investigadores recurrieron a un tercer tipo de información: los isótopos. Básicamente, los isótopos de los huesos y dientes de Thorin contienen pistas sobre el clima en el que vivía el individuo. En este caso, los datos mostraron que Thorin era efectivamente un Neandertal tardío, que vivió en un clima frío hace unos cuarenta mil años.

«Este genoma es un remanente de algunas de las primeras poblaciones de neandertales de Europa», dice el genetista de poblaciones y autor principal Martin Sikora, de la Universidad de Copenhague. «El linaje que condujo a Thorin se separó del linaje que condujo a los otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años».

Aislamiento genético durante 50.000 años

Tradicionalmente, las teorías de la extinción del neandertal se han centrado en factores externos, como el cambio climático, las erupciones volcánicas o la competencia con los humanos modernos. Sin embargo, el aislamiento genético de los grupos de neandertales introduce la posibilidad de que factores internos también desempeñaran un papel fundamental. Para los neandertales, sus estructuras sociales, su movilidad limitada y su endogamia pueden haber creado un desafío adicional. La falta de mestizaje con otros grupos de neandertales o con los primeros humanos modernos puede haber dejado a poblaciones aisladas como la de Thorin vulnerables a la extinción.

El análisis genómico mostró altos niveles de endogamia, lo que es consistente con una población pequeña y aislada. El linaje de Thorin parece haber estado aislado de otros grupos de neandertales durante milenios, con poco o ningún intercambio genético entre estas comunidades aisladas. Este aislamiento, junto con el tamaño de los grupos pequeños, probablemente contribuyó a la singularidad genética de la población de Thorin.

Este descubrimiento sugiere que, en la época en que vivió Thorin, había múltiples poblaciones de neandertales genéticamente distintas repartidas por toda Europa. Estas poblaciones pueden haber sido cultural y geográficamente cercanas pero genéticamente aisladas, lo que indica una estructura poblacional compleja entre los neandertales tardíos. ¿Por qué no se cruzaron durante tanto tiempo? No está del todo claro. Podrían ser barreras geográficas o cambios climáticos, pero también podrían ser comportamientos sociales que impidieron que estos grupos neandertales se cerraran.

Los neandertales son aún más sorprendentes de lo que pensábamos

El mito de que los neandertales eran brutos irreflexivos ha sido desacreditado hace mucho tiempo. Parecen haber sido tan inteligentes y culturalmente capaces como los humanos. Pero los motivos de su desaparición son cada vez más misteriosos.

La población de Thorin no fue el único grupo neandertal aislado durante este período. Otros neandertales, como los de las cuevas de Mezmaiskaya y Chagyrskaya en Siberia, también muestran signos de grupos pequeños y aislamiento genético. En conjunto, estos hallazgos sugieren que los neandertales no eran una población única y cohesiva, sino más bien un conjunto de grupos fragmentados, cada uno de los cuales enfrentaba sus propios desafíos.

Esta separación cultural puede haber sido otro factor en el aislamiento de las poblaciones de neandertales. Si bien los primeros humanos modernos probablemente tenían redes sociales más amplias e intercambiaban ideas y tecnologías a mayores distancias, los neandertales parecen haber sido más limitados en sus interacciones con otros grupos.

La población de Thorin representa uno de los últimos grupos de neandertales supervivientes en Europa. A pesar de lo aislados que estaban, estos neandertales lograron persistir hasta hace unos 40.000 años, justo antes de que desaparecieran del registro arqueológico. El descubrimiento del genoma de Thorin sugiere que estas poblaciones finales vivían en comunidades cada vez más fragmentadas y aisladas. Se enfrentaron a presiones reproductivas, cambios ambientales y competencia con los humanos modernos.

Al estudiar a individuos como Thorin, los investigadores están comenzando a reconstruir los capítulos finales de la historia neandertal. Cada vez está más claro que la extinción de los neandertales no fue un acontecimiento único, sino la culminación de muchos factores.

Largo aislamiento genético y social de los neandertales antes de su extinción. Genómica celular (2024). DOI: 10.1016/j.xgen.2024.100593. www.cell.com/cell-genomics/ful… 2666-979X(24)00177-0