Los científicos descubren una rama evolutiva única de las serpientes

Los científicos han resuelto la historia evolutiva de la falsa víbora, ubicándola en una nueva familia única de serpientes, Psammodynastidae, ayudando a comprender y conservar esta especie distinta.

Un equipo internacional, dirigido por investigadores de la Universidad de Helsinki, ha desvelado la historia evolutiva de la falsa víbora. Esta serpiente ligeramente venenosa y parecida a una víbora representa un linaje completamente distinto dentro del árbol genealógico de las serpientes.

Se ha resuelto la historia evolutiva de la falsa víbora, una serpiente asiática levemente venenosa y ampliamente distribuida que imita a víboras altamente venenosas para defenderse. La falsa víbora representa una rama completamente única en el árbol de la vida de las serpientes y, por lo tanto, se le ha asignado su propia nueva familia por nombre. Psammodynastidae.

Esta pequeña y regordeta serpiente ha planteado durante mucho tiempo un enigma para los científicos evolucionistas debido a su historia evolutiva no resuelta. Para resolver el rompecabezas, los investigadores analizaron ADN secuencias de más de 4500 genes y varias docenas de tomografías microcomputarizadas de alta resolución.

«Las víboras falsas son parte de la superfamilia Elapoidea, un grupo importante de serpientes al que pertenece una quinta parte de la diversidad mundial de serpientes. La diversificación evolutiva dentro de esta superfamilia se produjo muy rápidamente hace unos 50 millones de años. Las rápidas diversificaciones evolutivas son «Probablemente el escenario evolutivo más difícil de resolver para un genetista o biólogo evolutivo», dice el investigador principal Sunandan Das de la Universidad de Helsinki.

Mecanismos de mimetismo y defensa

Las víboras simuladas no sólo parecen víboras que habitan en los árboles, sino que también actúan como ellas. Curiosamente, tienen un ‘colmillo’ falso en la parte frontal de la boca, lo que engaña a un depredador haciéndole creer que tiene colmillos venenosos durante una exhibición amenazadora con la boca abierta. Sin embargo, también hay un colmillo real en la parte posterior de la mandíbula, que lleva un veneno débil que sólo es efectivo contra sus presas lagartos. La superfamilia Elapoidea tiene varias familias de serpientes con varios tipos de veneno y colmillos, por ejemplo, cobras y mambas.

Otro linaje familiar completamente nuevo, Micrelapidae, dentro de Elapoidea, fue descubierto en 2023 por Sunandan y el profesor Juha Merilä.

“El descubrimiento de una nueva familia de cualquier animal vertebrado es sorprendentemente raro, un fenómeno que ocurre casi una vez cada siglo. Este es un logro de toda la vida para un biólogo evolutivo. Rara vez, o nunca, se ven más descripciones de familias completamente nuevas de animales vertebrados bien estudiados», dice Sunandan.

La inferencia de la posición filogenética de las falsas víboras, junto con la de otras serpientes elapoides, allanará el camino para una comprensión mucho mejor del origen y la evolución del veneno de serpiente. Las ramas largas y únicas de la filogenia, como la de las falsas víboras, contienen un alto grado de distinción evolutiva, un índice utilizado por los biólogos para priorizar la conservación. Por lo tanto, reintroducir la falsa víbora o Psammodynastes en su propia «dinastía» también cumple un importante objetivo de conservación.

Referencia: «Filogenómica de Psammodynastes y Buhoma (Elapoidea: Serpentes), con la descripción de una nueva familia de serpientes asiáticas» por Sunandan Das, Eli Greenbaum, Jonathan Brecko, Olivier SG Pauwels, Sara Ruane, Stacy Pirro y Juha Merilä, 25 de abril de 2024 , Informes Científicos.
DOI: 10.1038/s41598-024-60215-2