Los científicos descubren cómo pequeñas algas oceánicas capturan eficientemente CO₂

Un nuevo descubrimiento realizado por científicos de la Universidad de Basilea en Suiza ha revelado cómo las diminutas algas oceánicas, conocidas como diatomeas, capturan dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera con tanta eficacia.

Estas algas microscópicas son responsables de absorber hasta el 20% del CO₂ de la Tierra, lo que las hace increíblemente importantes en el ciclo global del carbono.

El descubrimiento podría inspirar nuevas formas de reducir los niveles de CO₂ en la atmósfera y luchar contra el cambio climático.

Las diatomeas, aunque son demasiado pequeñas para verlas a simple vista, desempeñan un papel importante en la captura de CO₂ mediante la fotosíntesis.

Utilizando la energía de la luz solar, absorben CO₂ del océano y lo convierten en nutrientes que ayudan a sustentar la vida en el océano.

Si bien los científicos saben desde hace mucho tiempo que las diatomeas son buenas para capturar CO₂, no estaba claro exactamente cómo lo hacen de manera tan eficiente.

Los investigadores, dirigidos por el Prof. Ben Engel, del Biozentrum de la Universidad de Basilea, se unió a científicos de la Universidad de York en el Reino Unido y la Universidad Kwansei-Gakuin en Japón.

Descubrieron una cubierta proteica especial, llamada PyShell, que ayuda a las diatomeas a capturar CO₂ de manera más eficiente.

Sus hallazgos se realizaron utilizando una tecnología de imágenes avanzada llamada tomografía crioelectrónica (crio-ET), que les permitió ver la pequeña estructura molecular del PyShell.

En la mayoría de las plantas y algas, la fotosíntesis se lleva a cabo en estructuras llamadas cloroplastos. Dentro de los cloroplastos, un proceso que involucra a la enzima Rubisco ayuda a capturar CO₂ y convertirlo en nutrientes útiles.

En las diatomeas, sin embargo, este proceso ocurre aún más eficientemente porque su Rubisco está empaquetado en pequeños compartimentos llamados pirenoides.

Los investigadores descubrieron que PyShell forma una estructura similar a una red alrededor de los pirenoides, lo que les da forma y ayuda a crear un ambiente concentrado para el CO₂.

Esta alta concentración de CO₂ permite a Rubisco trabajar de manera más efectiva, lo que hace que las diatomeas sean increíblemente eficientes para capturar CO₂ del océano y convertirlo en nutrientes.

Cuando los científicos quitaron el PyShell de las diatomeas, la capacidad de las algas para capturar CO₂ se redujo significativamente y su crecimiento se ralentizó. Esto demostró la importancia de PyShell para capturar CO₂, un proceso esencial para la vida en el océano y que tiene un gran impacto en el clima global.

Este descubrimiento podría tener importantes implicaciones para la lucha contra el cambio climático. Si bien reducir las emisiones de CO₂ es el paso más importante para frenar el cambio climático, los investigadores esperan que el estudio de PyShell pueda eventualmente conducir a soluciones de bioingeniería para capturar más CO₂ de la atmósfera.

Como explica el profesor. Engel, el CO₂ que emitimos hoy permanecerá en la atmósfera durante miles de años, por lo que es crucial encontrar soluciones a largo plazo.

La esperanza es que al comprender cómo las diatomeas capturan CO₂ de manera tan eficiente, los científicos puedan desarrollar nuevas tecnologías que imiten este proceso y ayuden a reducir los niveles de CO₂ en el futuro.

Si bien esto puede llevar tiempo, la investigación sienta las bases para innovaciones que pueden marcar una diferencia real en la lucha contra el cambio climático.