Los cangrejos herradura se han estado escondiendo en el pantano

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Cada primavera, desde antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra, los cangrejos herradura americanos salen arrastrándose del océano bajo la luna llena o nueva para poner sus huevos en la costa. Y durante todo ese tiempo, los científicos han estado ignorando un importante punto crítico para la reproducción del cangrejo herradura.

Los cangrejos herradura americanos, artrópodos de aproximadamente 60 centímetros de largo con caparazones abovedados y duros, son generalistas resistentes con una capacidad impresionante para sobrevivir en una amplia gama de condiciones. Aun así, los científicos llevan tiempo pensando que las playas son el único lugar adecuado para que estos cangrejos desoven. Pero una nueva investigación realizada en todo el este de Estados Unidos muestra ahora que los cangrejos herradura se reproducen en las marismas aproximadamente al mismo ritmo, un descubrimiento con importantes implicaciones para estos invertebrados económicamente importantes y el ecosistema de las marismas en general.

Durante al menos dos décadas, investigadores del Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur (SCDNR) habían escuchado informes anecdóticos sobre cangrejos herradura desovando en marismas. Al principio, los expertos descartaron los comportamientos observados como casualidades desadaptativas. Pero a medida que se fueron construyendo las historias, «nos hicimos algunas preguntas y excavamos en algunas de las marismas de Carolina del Sur», dice Michael Kendrick, científico marino del SCDNR. «Comenzamos a encontrar no sólo huevos recién puestos, sino también embriones en desarrollo» en cantidades muy similares a las que la agencia había observado en las playas.

Ampliando su alcance, los científicos y sus colaboradores buscaron cangrejos herradura que desovan en marismas de New Hampshire y Connecticut, y finalmente encontraron a los animales poniendo y fertilizando huevos en las playas y marismas en cantidades similares en los tres estados. Debido a que gran parte de la costa en estos estados es marisma, el trabajo sugiere que los estudios de desove anteriores de los científicos han pasado por alto una gran proporción de cangrejos herradura.

El trabajo, dice Kendrick, “muestra que todavía quedan descubrimientos realmente importantes por hacer, incluso para especies o sistemas que, por lo demás, están bien estudiados. Es fascinante y sirve como una importante fuente de inspiración que, con suerte, puede inspirar a otros a continuar haciendo preguntas y desafiando algunas de nuestras suposiciones».

Cuando el ecologista del cangrejo herradura, Mark Botton, vio por primera vez los resultados, recordó las veces que había visto a los animales desovar cerca de arroyos de marea durante sus propias expediciones en la Bahía de Jamaica de Nueva York. Pero Botton, profesor emérito de la Universidad de Fordham en Nueva York que no participó en la investigación, dice que nunca pensó en buscar huevos más adentro de las marismas.

«[The authors] Ha demostrado ser bastante bueno para desovar en arroyos estuarinos de marismas saladas, no solo por casualidad”, dice Botton. «Parece ser una cosa habitual que [horseshoe crabs] tu puedes hacer.»

Averiguar dónde ponen sus huevos los cangrejos herradura es más que una simple curiosidad.

En las playas, los cangrejos herradura perturban la arena al arrastrarse y trepar, lo que saca a la superficie nutrientes y minerales enterrados, lo que en última instancia ayuda a aumentar la biodiversidad en el área. Es posible que talarlos tenga un efecto similar en las marismas, pero se necesita más investigación para confirmarlo.

Pero con una nueva comprensión de la vida útil de los cangrejos herradura de las marismas, Daniel Sasson, científico marino del SCDNR y autor principal del artículo, dice que la conservación de estos ecosistemas puede «ofrecer una nueva forma de proteger a las especies, especialmente en lugares donde está el hábitat de la playa. escaso o en riesgo de desaparecer con el aumento del nivel del mar. Esto es particularmente importante porque, además de su papel ecológico, los cangrejos herradura son vitales para la industria biomédica, que utiliza su sangre azul para probar vacunas, medicamentos y dispositivos médicos para detectar ciertas toxinas mortales para los humanos.

Estos hallazgos no sólo afectan a los cangrejos herradura americanos. Un solo cangrejo herradura puede poner hasta 100.000 huevos en una temporada, que alimentan a todo tipo de animales, incluido un ave playera conocida como urogallo. Estas aves distintivamente castañas se alimentan regularmente de huevos de cangrejo herradura a lo largo de la costa este de los Estados Unidos durante su migración anual desde América del Sur al Ártico. Nadie sabe realmente si estas aves marinas también queman huevos en sal. Pero si lo hacen, es posible que sea necesario cambiar el plan de gestión estadounidense para esta especie amenazada, dice Sasson. Otros animales también pueden estar conectados con los cangrejos herradura de maneras que los científicos aún no comprenden.

Incluso con una especie de 450 millones de años, todavía tenemos mucho que aprender.