Los astronautas varados regresarán en SpaceX, no en Boeing Starliner

El administrador de la NASA, Bill Nelson, hizo el anuncio en una sesión informativa el sábado, poniendo fin a meses de especulaciones sobre cuánto tiempo permanecerían los astronautas en el limbo.

En cambio, el Starliner regresará a la Tierra desde la ISS sin tripulación, lo que permitirá a la NASA y a Boeing determinar las causas fundamentales de sus fallas para que pueda continuar sirviendo como parte de los planes de la agencia espacial para mantener el acceso a la ISS, agregó.

“Los vuelos espaciales son riesgosos incluso en su modalidad más segura y rutinaria. Y un vuelo de prueba, por su naturaleza, no es seguro ni rutinario», dijo Nelson, añadiendo que «nuestro valor fundamental es la seguridad, y es nuestra Estrella Polar».

Los dos astronautas están a bordo de la ISS desde junio, cuando el plan original era que la misión durara sólo ocho días. El vuelo de prueba fue la primera vez que el Starliner de Boeing transportó astronautas después de que las pruebas anteriores fueran fallidas.

Pero una fuga de helio y fallas en los propulsores del Starliner los mantuvieron en el espacio durante meses mientras la NASA y Boeing consideraban formas de recuperarlos. A pesar del retraso de muchos meses, la NASA afirmó que los astronautas no están «atascados» en la ISS.

«La conclusión en relación con el regreso del Starliner es que había demasiada incertidumbre en las predicciones de los propulsores», dijo el sábado Steve Stich, director del programa Commercial Crew de la NASA, al indicar el procedimiento de desacoplamiento, el encendido de la salida de órbita y la secuencia de separación. . «Era simplemente un riesgo demasiado grande para la tripulación».

El Starliner despegará y aterrizará a principios de septiembre. Mientras tanto, la misión SpaceX que traerá de regreso a Williams y Wilmore, llamada Crew 9, está programada para lanzarse a fines de septiembre con dos astronautas, dejando dos asientos más disponibles para Williams y Wilmore, según la NASA.

Regresarán meses después, elevando su tiempo total en el espacio a ocho meses, si todo va según lo planeado. Con su tiempo adicional en órbita, Williams y Wilmore continuarán realizando experimentos y mantenimiento.

«Boeing sigue centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial», dijo un portavoz de la compañía en un comunicado. «Estamos llevando a cabo la misión según lo determinado por la NASA y estamos preparando la nave espacial para un regreso no tripulado seguro y exitoso».

Si bien la decisión de la NASA de utilizar una cápsula SpaceX en lugar de una Starliner es un duro golpe para Boeing, Norm Knight, director de operaciones de vuelos espaciales de la NASA, dijo que el Starliner es un vehículo «robusto» con «cualidades de vuelo excelente» y que, en general, funcionó bien.

El 2 de agosto, Boeing dijo que confiaba en que su nave espacial podría regresar a Williams y Wilmore. Pero el 7 de agosto, la NASA reveló que las discusiones habían evolucionado y dijo que estaba considerando más seriamente el vehículo Crew Dragon de SpaceX, que ha estado llevando astronautas hacia y desde la ISS durante cuatro años.

Cuando se le preguntó el sábado cómo la NASA puede reconstruir la confianza con Boeing, el administrador asociado de la NASA, Jim Free, respondió que no hay ningún problema de confianza.

«Creo que estamos analizando los datos y vemos los datos y la incertidumbre que hay allí de una manera diferente a como lo hace Boeing», dijo. “No es una cuestión de confianza. Es nuestra competencia técnica y nuestra experiencia lo que tenemos que equilibrar».

Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, reconoció que hubo muchas discusiones tensas. «Así que la gente tiene una inversión emocional en cualquier elección, y eso le da un discurso poderoso».

Nelson dijo que está «100%» seguro de que Boeing lanzará otra misión tripulada en Starliner en el futuro, citando la relación de trabajo entre la NASA y la compañía.

Pero lo que complica la decisión de la NASA del sábado de utilizar SpaceX es el hecho de que las suites espaciales que tienen Wilmore y Williams son compatibles con el Starliner pero no con la cápsula Dragon.

Stich dijo que ya hay un traje espacial en la ISS que uno de los astronautas puede usar para el viaje de regreso, y que la misión Crew 9 traerá otro traje.

Esta es una característica de un cambio importante en la estrategia de la NASA lanzada hace una década, cuando la agencia espacial decidió depender más de la creciente industria del sector privado.

Después de que se retiró la flota de transbordadores espaciales, la NASA otorgó contratos de costo fijo a Boeing y SpaceX en 2014 para llevar astronautas hacia y desde el espacio. El contrato de Boeing valía 4.200 millones de dólares y el de SpaceX 2.600 millones de dólares.