Los aliados de las algas ayudan a detectar terremotos antiguos

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En 1667, un terremoto apocalíptico casi destruyó Dubrovnik, una de las ciudades medievales más bellas del Mediterráneo. En aquel entonces, el centro de una república independiente, la ciudad, en la costa oriental del mar Adriático, era un concurrido centro marítimo y hogar de más de 30.000 personas. Los temblores arrasaron edificios, abrieron grietas en la tierra y arrojaron enormes rocas por las colinas cercanas. Los relatos de testigos presenciales hablan del tsunami que siguió y de los incendios forestales que arrasaron durante días. En total, los registros históricos afirman que 3.000 personas murieron en este desastre multifacético.

Varios siglos de relativa paz tectónica después, Dubrovnik, ahora una ciudad de Croacia, es uno de los lugares turísticos más populares de Europa y recibe a más de 1,2 millones de visitantes cada año. Pero, como en cualquier zona con una historia sísmica destructiva, siempre queda una pregunta: ¿cuáles son las probabilidades de que el próximo gran terremoto ocurra pronto?

Si bien los científicos no pueden predecir cuándo ocurrirá un gran terremoto, contar con datos más precisos sobre desastres históricos puede mejorar sus estimaciones. Pero encontrar pruebas fiables de terremotos antiguos puede resultar difícil. Afortunadamente, la geomorfóloga Sanja Faivre y su equipo de la Universidad de Zagreb en Croacia han desarrollado una nueva técnica para detectar terremotos antiguos, y se basa en un aliado muy inesperado: las algas.

Lithophyllum byssoidesAlga roja coralina que se encuentra habitualmente en el Mediterráneo, incorpora carbonato cálcico en su tejido. Durante largos períodos, estas algas pueden crecer juntas para producir una estructura rocosa conocida como borde de algas. Como explica Faivre, los bordes de algas tienden a desarrollarse cuando el nivel del mar permanece estable o aumenta lentamente durante unos cientos de años. Los bordes de algas se acumulan capa por capa, lo que los convierte en un indicador útil de los cambios históricos del nivel del mar. Pero también pueden hacer algo más. En un nuevo estudio, Faivre y sus colegas muestran que los bordes de algas también pueden ayudar a identificar terremotos históricos.

Faivre dice que hicieron su descubrimiento casi por accidente después de pasar más de una década estudiando el cambio del nivel del mar a lo largo de la costa croata. Fue durante este proceso de análisis de los bordes de algas que encontraron algo realmente interesante.

«En muchos lugares hemos visto bordes de algas en la superficie del mar. Sabíamos que probablemente eso significaba sólo una cosa: evidencia de un gran terremoto”, dice. La clave es que, como ocurrió en Dubrovnik, los terremotos que ocurren cerca de la costa pueden provocar que el nivel del mar local cambie repentina y dramáticamente. Un fuerte levantamiento empuja los bordes de algas existentes muy por encima del nivel del mar, mientras que debajo se desarrollan nuevos bordes más pequeños. Comparar las edades de los dos puede indicar cuándo ocurrió el terremoto.

Los científicos propusieron por primera vez el uso L. byssoides como indicador del cambio del nivel del mar en el pasado, en la década de 1980, pero confirmarlo en la práctica requirió resolver un desafío enorme. En su trabajo anterior, Faivre y sus colegas cazaron varios bordes de algas alrededor de la costa del Adriático. Para determinar la edad que tenían, los científicos utilizaron la datación por radiocarbono. Pero había un problema: las estimaciones de la edad del radiocarbono de las especies marinas tienden a estar sesgadas en comparación con las muestras terrestres. A esto se le llama efecto reservorio marino, y la medida en que afecta las estimaciones de datación puede incluso depender de la especie que se esté considerando. Para ello, Faivre necesitaba saber cuán grande sería este error. L. byssoides En particular. Y como las pruebas de armas nucleares a mediados del siglo XX distorsionaron la concentración mundial de radiocarbono, necesitaba muestras de algas anteriores a la era atómica.

Finalmente, Faivre obtuvo muestras antiguas de L. byssoides de museos de toda Europa. «No fue fácil conseguirlas», afirma, porque las muestras tuvieron que ser destruidas durante el análisis. Pero el ensayo dio a los científicos lo que necesitaban para utilizar la datación por radiocarbono. L. byssoides rastrear los cambios en el nivel del mar Mediterráneo a lo largo de cientos de años.

Una vez establecido su método, Faivre y su equipo demostraron que su análisis del borde de algas no sólo podía confirmar el bien documentado terremoto de 1667 que destruyó Dubrovnik, sino que también reveló evidencia de desastres anteriores y menos conocidos.

«Nuestros datos confirmaron fuertes terremotos vagamente mencionados en la literatura entre 1395 y 1520», afirma Faivre. También vieron señales de varios terremotos que azotaron la región entre los siglos IV y VI d.C.

Para los sismólogos, este tipo de evidencia es muy valiosa. Hasta hace poco, con el desarrollo de ésta y otras medidas indirectas, el conocimiento de los terremotos antiguos dependía principalmente de escasas descripciones en los registros históricos.

«Ahora sabemos que en esta zona se produjeron terremotos fuertes con un poco más de frecuencia de lo que pensábamos», afirma Josip Stipčević, sismólogo de la Universidad de Zagreb que no participó en la reciente investigación de Faivre. Cada nuevo dato sobre la incidencia y la intensidad de los terremotos históricos, añade, nos ayuda a estar mejor preparados para futuros desastres.