Los abogados están demandando a la EPA para hacer cumplir la ley sobre contaminación acústica: Tirs

El ruido excesivo de los aviones, las autopistas o los equipos puede afectar la salud.

Kevin Carter/Getty Images

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En junio pasado, un grupo de defensa del ruido, Quiet Communities, demandó a la Agencia de Protección Ambiental por no hacer su trabajo de limitar los ruidos fuertes a los que las personas están expuestas en su vida diaria. El grupo ahora está esperando saber si podrá presentar su caso ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Columbia.

Si el juez finalmente falla a favor del grupo, la EPA tendrá que hacer lo que el Congreso le ordenó hacer hace más de medio siglo, cuando aprobó la Ley de Control del Ruido: proteger la salud pública y el medio ambiente de la contaminación acústica nociva.

El esfuerzo federal para controlar el ruido ha tenido un buen comienzo. Después de la aprobación de la legislación sobre ruido en 1972, la EPA estableció la Oficina de Control y Reducción del Ruido, que rápidamente se puso a trabajar estudiando el ruido y promulgando regulaciones, incluida una para limitar el ruido de los camiones de basura que luego fue revocada. Ya se sabía que los ruidos muy fuertes dañaban los oídos e incluso provocaban sordera; Los estudios que mostraban efectos nocivos como enfermedades cardíacas y trastornos del aprendizaje apenas comenzaban a acumularse.

La oficina estaba en camino de considerar martillos neumáticos, cortadoras de césped, aires acondicionados, topadoras, aspiradoras y motosierras, con miras a establecer límites de ruido. Una parte clave del programa fue la educación pública. «Estábamos evitando muchos daños», dijo Charles Elkins, quien dirigió la oficina de 1975 a 1981.

Hoy en día, si vive al alcance del oído de una autopista interestatal, si la escuela de su hijo está cerca de las vías del tren o si su vecino está ahí afuera con un soplador de hojas a gasolina, prácticamente no tiene suerte. La administración de Ronald Reagan inició el proceso de desfinanciamiento de la oficina de Elkins en 1981, diciendo que las comunidades locales, y no el gobierno federal, podían regular el ruido ambiental. (Elkins describió este razonamiento como «falso»). La oficina sigue desaparecida hasta el día de hoy.

En 2022, entró en vigor una prohibición de los sopladores de hojas a gasolina en Washington, DC, donde ahora vive Elkins. Esa ley tardó seis años para que Elkins y otros entraran en vigor. A nivel nacional, un organismo federal como el que alguna vez dirigió podría haber investigado los daños causados ​​por los sopladores de hojas, identificado alternativas, patrocinado el desarrollo de sopladores de hojas eléctricos más silenciosos e introducido regulaciones por etapas. Una de las mayores quejas de Elkins hoy en día, dijo, es lo poco que el público entiende sobre el ruido, lo que nos está haciendo y qué se puede hacer para reducir la exposición dañina.

Son bien conocidos los niveles de decibeles y los tiempos de exposición a la cantidad de ruido que daña físicamente los oídos. Varios investigadores que analizan los efectos sobre la salud de la exposición crónica a niveles más bajos de ruido me han dicho que es difícil encontrar financiación para su trabajo.

Sin embargo, hubo algunos hallazgos sorprendentes. En una revisión publicada recientemente, investigadores europeos concluyeron que el ruido del transporte aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca isquémica, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular. También se sabe que este tipo de ruido eleva los niveles de hormonas del estrés, altera el sueño y tensiona los vasos sanguíneos, lo que el equipo planteó la hipótesis de que podría explicar sus hallazgos. Otros estudios han relacionado el ruido con un mayor riesgo de diabetes.

Los aumentos son pequeños; por ejemplo, aunque el número exacto varía entre los estudios, el ruido del tráfico aumenta el riesgo de muerte por enfermedad de las arterias coronarias en aproximadamente un 5% por cada 10 decibelios ponderados A, o dBA, aumenta la exposición al ruido del tráfico. (Un nivel de dBA es una medida de la presión ejercida por un sonido, ajustada para tener en cuenta la sensibilidad del oído humano a diferentes frecuencias. Una diferencia de 10 dBA es la diferencia entre el nivel de sonido de una conversación normal y el nivel de sonido de una conversación normal. habitación ruidosa.)

Pero debido a que la incidencia de muerte cardiovascular es tan alta, un aumento del 5% representa mucha gente. Una cifra de la Organización Mundial de la Salud da una idea de la magnitud de los daños: el ruido del tráfico en Europa occidental provoca cada año la pérdida de 1,6 millones de años de vida saludable.

A escala, 20 dBA es un susurro en una habitación silenciosa, 85 dBA es más fuerte que un despertador típico y más suave que una cortadora de césped típica, y 110 dBA es el sonido de un concierto de rock o un martillo neumático. La última vez que la EPA sugirió límites de ruido fue en 1974, antes de que se conocieran bien los efectos sobre la salud. Esos límites eran un promedio de 70 dB (decibeles no ponderados) durante 24 horas para evitar daños auditivos, y 55 dB en exteriores/45 dB en interiores durante 24 horas para comodidad general.

En 2015, Richard Neitzel, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Michigan, y sus colegas estimaron que una reducción de ruido de 5 dB reduciría la incidencia de presión arterial alta en un 1,4 % y la enfermedad coronaria en un 1,8 % en los Estados Unidos. lo que resulta en un beneficio económico anual de aproximadamente $3.9 mil millones. Pero Neitzel señaló una limitación considerable del estudio: tuvo que basarse en datos de 1981, la última vez que la EPA estimó la exposición al ruido.

Neitzel y varios otros investigadores del ruido con los que hablé señalan otro déficit de información: no sólo se sabe muy poco sobre la contaminación acústica en los Estados Unidos, sino que también es especialmente pronunciada sobre el impacto en los grupos de bajos ingresos y desfavorecidos. Pero todos estaban seguros de que el ruido afecta desproporcionadamente a estos grupos.

Los planificadores han trazado carreteras a través de vecindarios de escasos recursos durante décadas e históricamente, es más probable que los pobres vivan cerca de las vías del ferrocarril. Es más probable que las fábricas, que suelen ser ruidosas, estén en o cerca de barrios de bajos ingresos que en barrios de altos ingresos. Además, los hogares de bajos ingresos poco pueden hacer para bloquear el ruido exterior. Y el dinero necesario para cumplir con las ordenanzas sobre el ruido puede estar fuera del alcance de muchas comunidades más pobres.

Las principales organizaciones ambientalistas no intervinieron para investigar ni impulsar políticas como lo hicieron con la contaminación del aire y el agua. La razón, sospecha Denis Hayes, legendario ecologista y organizador del Día de la Tierra, es el dinero. Las personas inclinadas a donar a organizaciones medioambientales esperan salvar ballenas o limpiar el aire, no luchar contra el ruido de las carreteras.

«Cuando se considera a nivel nacional, el ruido simplemente no compite con otros problemas ambientales por la intensidad emocional», escribió Hayes en un correo electrónico. Si a los donantes potenciales les molesta el ruido, es más probable que apoyen los esfuerzos locales para limitarlo.

Tengo suerte porque mi esposo y yo recientemente pudimos mudarnos de Seattle a una isla tranquila a nueve millas de distancia. Sí, puedo escuchar el ocasional soplador de hojas a gasolina, un avión volando a baja altura, los ruidosos ventiladores que enfrían los invernaderos de la granja orgánica de al lado o a alguien en una motocicleta sin silenciador. Pero esos sonidos son raros y sólo un recordatorio de lo afortunado que soy.

Esta historia se publicó originalmente en Undark. Lea el artículo original.

Joanne Silberner escribe sobre salud global, salud mental, investigación médica y cambio climático para medios como NPR, The New York Times, STAT, Undark y Global Health Now.