Llevan Carretilla al Hospital
LUSAKA, ZAMBIA – En Kanyama, un bullicioso municipio de Lusaka, Josephine Mwanza observó con horror cómo su madre, Christine Banda, sufría violentos ataques de vómitos, horas después de que compartieran una comida en una tarde calurosa. Banda se había quejado de dolor de estómago el día anterior y sus frecuentes viajes a la letrina alarmaron a su hija. El miedo al cólera, una amenaza constante en su comunidad, se convirtió en una aterradora realidad a medida que su salud se deterioraba rápidamente.
Desesperada, Mwanza recurrió a su teléfono móvil y buscó desesperadamente taxis para llevar a su madre al hospital. Muchos conductores, impulsados por el miedo al contagio, retrocedieron cuando se mencionaron vómitos y diarrea, síntomas conocidos del cólera. Cuando la condición de su madre empeoró, Mwanza corrió hacia la carretera con la esperanza de encontrar un conductor dispuesto, pero se encontró con el rechazo.
Sin otra opción, Mwanza recurrió a transportar a su madre al hospital en una carretilla, recorriendo las polvorientas calles de Kanyama hasta el centro, a 5 kilómetros (3 millas) de su casa. Pero ya era demasiado tarde. Un grupo de 56 años murió media hora después de su llegada.
La historia de Mwanza refleja la difícil situación de muchas personas en Lusaka, la capital de Zambia, donde las hospitalizaciones tardías por casos sospechosos de cólera debido a problemas de transporte exacerbaron un brote que comenzó el año pasado y otro en octubre. Hasta el 6 de junio, Zambia ha registrado más de 23.000 casos de cólera, con 740 muertes. El brote ha disminuido pero aún continúa.
Sylvia Masebo, ministra de salud de Zambia en el momento de la entrevista, atribuye el 80% de las muertes por cólera en el país a admisiones tardías. Según el Ministerio de Salud, más de 400 de los que murieron durante el brote nunca llegaron al hospital, lo que refleja la insuficiencia de los servicios de ambulancia que funcionan a menos del 25% de su capacidad. Debido a la escasez, el gobierno tuvo que encontrar otros vehículos para transportar a los pacientes a un centro especial contra el cólera establecido en el momento álgido del brote en el Estadio de los Héroes Nacionales, un estadio de fútbol con capacidad para 50.000 personas, dice Masebo. Ella dice que el gobierno, de cara a futuros brotes, está trabajando para adquirir ambulancias adicionales.
El primer brote de cólera en Zambia se registró en 1977. La enfermedad se convirtió en un problema de salud recurrente en el país después de 1990, con brotes que ocurrían cada pocos años y afectaban predominantemente a asentamientos informales que tienen acceso limitado a los sistemas municipales de agua y alcantarillado. Estos asentamientos también suelen estar ubicados lejos de los hospitales, lo que dificulta que los pacientes accedan a tratamiento médico oportuno durante los brotes.
A pocos kilómetros de la casa de Mwanza, una familia todavía llora a su abuelo, Edson Phiri, de 72 años, que sucumbió al cólera en diciembre de 2023.
Reuben Phiri dice que su abuelo comenzó a vomitar y purgarse alrededor de las 11 de la noche. No pudieron encontrar ningún transporte a esa hora y la solución de rehidratación oral, una mezcla de sal y azúcar, no ayudó.
“En las primeras horas, caminé hacia la calle para buscar un taxi. Pero antes de que pudiera acercarme a uno, me llamaron para decir que el hombre había fallecido”, cuenta.
Masebo dice que la incapacidad del país para utilizar ambulancias para transportar pacientes de cólera se debe al número limitado de vehículos y al riesgo de contaminación cruzada, que podría poner en peligro a otros pacientes si los vehículos no están adecuadamente desinfectados.
Anthony Mwewa, un taxista, dice que pregunta sobre los síntomas de un paciente y evita transportarlo si reflejan los del cólera. «La naturaleza contagiosa del cólera significa que cualquier contacto con el vómito o la materia fecal de un paciente plantea un riesgo importante de infección», afirma.
Lazarus, un conductor de ambulancia encargado de transportar a los pacientes desde los centros de salud locales hasta el centro de cólera en el estadio, tiene miedo de transmitir la infección a su familia. Lazzru, que pidió ser identificado sólo por su nombre porque no está autorizado a hablar con la prensa, dice que trabajó entre 10 y 12 horas al día en el punto álgido del brote y transportó a más pacientes de los que podía contar.
«Estos tiempos fueron increíblemente difíciles. Al pasar constantemente de una clínica a otra, se me ha ido el apetito. Al regresar a casa, siempre voy al baño exterior, me desinfecto y me cambio de ropa antes de atreverme a entrar a casa. Transportar pacientes era una prueba llena de estrés y miedo», dijo en una entrevista en el momento álgido del brote.
Lloyd Mulenga, director de enfermedades infecciosas del Ministerio de Salud, dice que el arresto de conductores es comprensible ya que el cólera se propaga mediante el consumo de agua o alimentos contaminados.
Mulenga destaca los esfuerzos del ministerio para equipar a los conductores que transportan pacientes con el equipo de protección necesario, incluidos desinfectantes, guantes y máscaras.
«A pesar de los riesgos, nos enfrentamos a una crisis que requiere asistencia mutua. Estamos comprometidos a garantizar que los vehículos se desinfecten adecuadamente y que los conductores reciban guantes después de transportar a un paciente de cólera”, afirma Mulenga.
Los taxistas a menudo se enfrentan a una difícil decisión entre sus preocupaciones de salud y la urgente necesidad de transportar a los pacientes a los centros de salud. Kennedy Kalumbu optó por transportar pacientes, pero con mayores precauciones. «Considero a cada paciente como si fuera un miembro de mi propia familia necesitado», afirma. Kalumbu duplica la tarifa habitual de 50 kwacha zambianos (2 dólares estadounidenses) para cubrir los costos de limpieza y desinfección de los vehículos.
El presidente Hakainde Hichilema ha ordenado a cada uno de los 156 distritos electorales del país que utilicen el Fondo de Desarrollo de Distritos Electorales 2024, una iniciativa gubernamental diseñada para financiar proyectos de desarrollo liderados por la comunidad en todo el país, para adquirir al menos una ambulancia.
Pero para aquellos que han perdido a sus seres queridos, como Mwanza y Phiri, la ayuda llega demasiado tarde. «Espero que el gobierno aborde estos problemas de transporte lo antes posible. ¿Qué son los hospitales si no podemos llegar a ellos?» dice Mwanza.
Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 5 de agosto de 2024.
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