Las tiendas de comestibles que donan alimentos vencidos, en lugar de descontarlos o tirarlos, obtienen mayores ganancias

Todos los principales supermercados y minoristas de comestibles, como Kroger, Walmart y Costco, donan grandes cantidades de alimentos a bancos de alimentos y despensas. En 2022, los minoristas donaron aproximadamente 2 mil millones de libras de alimentos en todo Estados Unidos, lo que ascendió a 3.5 mil millones de dólares ese año. El valor estimado de los alimentos donados fue de poco menos de 2 dólares por libra en 2022.

Los minoristas entregan productos que normalmente están envasados, son sabrosos y seguros para el consumo, pero no aptos para la venta debido a problemas de calidad, como pequeñas imperfecciones. Dado que estos artículos pueden ser de gran ayuda para alimentar a las personas hambrientas, las donaciones representan uno de los mejores usos de los alimentos sobrantes o excedentes.

Las donaciones también son técnicamente actos de caridad y las empresas responsables de ellas obtienen una deducción fiscal. Esto significa que las donaciones aumentan las ganancias al reducir los costos. Hay un segundo efecto de las donaciones en los resultados de la tienda: mejoran la calidad de los alimentos en los estantes de la tienda y aumentan los ingresos por las ventas de alimentos.

Como académico de la cadena de suministro que estudia los bancos de alimentos, trabajé con un equipo de economistas para estimar los efectos de las donaciones de alimentos al por menor. Utilizamos datos de ventas de cinco categorías de alimentos perecederos vendidos por dos cadenas minoristas competidoras, con tiendas ubicadas en una gran área metropolitana del Medio Oeste. Hemos descubierto que las tiendas que retiran los artículos vencidos, los donan a bancos de alimentos y llenan el espacio vacío en los estantes con inventario más fresco obtienen más ingresos por ventas y mayores ganancias.

Los minoristas donan el 30% de lo que los bancos de alimentos dan a sus clientes

Los bancos de alimentos estadounidenses, que funcionan desde hace más de 50 años, donan más de 6 mil millones de libras de alimentos cada año.

Obtienen alrededor del 30% de esa comida gratuita de los supermercados y grandes minoristas de comestibles. Antes del inicio de la pandemia de COVID-19, los minoristas proporcionaban más del doble de alimentos a los bancos de alimentos que el gobierno federal. El volumen de alimentos suministrados por programas federales administrados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, como el Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia, ha aumentado constantemente desde 2020, hasta casi igualar ahora el volumen de alimentos entregados por los minoristas.

En 2022, por ejemplo, la red de más de 200 bancos de alimentos miembros de Feeding America adquirió alrededor de 2 mil millones de libras de minoristas y casi 1,5 mil millones de libras de programas gubernamentales.

Los 2.880 millones de libras restantes de alimentos fueron comprados directamente, proporcionados por agricultores, donados por empresas procesadoras de alimentos o donados por personas y organizaciones de las comunidades locales.

A pesar de varios programas federales que ayudan a las personas de bajos ingresos a obtener alimentos y de la sólida red nacional de bancos y despensas de alimentos, casi 50 millones de estadounidenses experimentan inseguridad alimentaria. Esto significa que no pueden obtener suficientes alimentos nutritivos para comer al menos parte del tiempo.

Las rutinas de donación minorista están establecidas pero son inconsistentes

Cuando los alimentos en los estantes de una tienda están a punto de caducar, los gerentes de tienda tienen tres opciones. Pueden regalarlo, tirarlo o venderlo con descuento.

Las tiendas que donan alimentos con regularidad han establecido rutinas sobre cuándo reservar alimentos que están a punto de caducar para regalar. Sin embargo, estas rutinas suelen ser inconsistentes.

Muchas tiendas sólo donan según la temporada o simplemente donan ciertos tipos de alimentos. Por ejemplo, sólo pueden dar carne, productos horneados o frutas y verduras. En muchos casos, las donaciones pasan a un segundo plano frente a prioridades más inmediatas, como el servicio al cliente.

Esas realidades pueden aumentar la probabilidad de que los alimentos terminen en el vertedero en lugar de en la mesa de alguien.

Aunque millones de estadounidenses luchan por encontrar su próxima comida, cerca del 40% de los alimentos se desperdician a lo largo de la cadena de suministro, a medida que los alimentos pasan entre productores agrícolas, fábricas, minoristas y consumidores. Esto se debe principalmente a desafíos logísticos: es difícil transportar y distribuir alimentos altamente perecederos.

Los descuentos en alimentos pueden reducir las ventas

Muchas veces las tiendas prefieren vender alimentos al borde de la caducidad con descuento antes que regalarlos o tirarlos por el dinero que recuperan así. Sin embargo, esta opción también mantiene los alimentos con descuento en el estante, donde ocupa un espacio valioso que de otro modo podría contener un inventario más fresco.

El espacio en las estanterías dedicado a la venta y promoción de productos a precio completo compite con el de alimentos con descuento. Las existencias de alimentos perecederos que empiezan a tener mal aspecto (como los plátanos con manchas marrones que se venden junto con los plátanos amarillos sin defectos) pueden dañar la imagen del minorista si los compradores empiezan a cuestionar la calidad de la tienda.

En otras palabras, si los consumidores hacen juicios basándose en todo el producto expuesto, entonces podría ser mejor para las tiendas no vender plátanos que parezcan tristes y, en cambio, simplemente regalarlos.

Mi equipo de investigación llama a esta práctica «eliminación preventiva». Aumentar el nivel medio de calidad de los alimentos expuestos hace más que mejorar la apariencia de una tienda. Utilizamos datos de panel con más de 20.000 observaciones e incluimos 21 tiendas minoristas que compiten en una geografía de mercado similar. Las cinco categorías de alimentos frescos fueron panadería, lácteos, delicatessen, carne y productos agrícolas.

Las tiendas que donaron alimentos, en lugar de descontarlos, podrían haber aprovechado mejor el espacio limitado para exhibir un inventario más fresco. Mi equipo de investigación descubrió que las donaciones de alimentos pueden aumentar los precios promedio de los alimentos hasta en un 1%, lo que corresponde a un aumento del 33% en los márgenes de beneficio. Los márgenes de beneficio de los supermercados y otros minoristas de alimentos son bastante bajos y suelen rondar por debajo del 3%.

Esto significa que incluso un pequeño aumento en los precios de los alimentos, incluso un aumento del 1%, puede traducirse en ganancias significativamente mayores para los minoristas. Al mismo tiempo, aumentar el volumen de donaciones de alimentos al por menor genera más alimentos para las personas que los necesitan, limita el hambre y reduce la inseguridad alimentaria.

John Lowrey, profesor asistente de cadena de suministro y ciencias de la salud, Universidad del Noreste

Este artículo lo vuelve a publicar The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.