Las niñas estadounidenses comienzan sus períodos antes y tardan más en lograr ciclos menstruales regulares: vacunas

Los investigadores dicen que es probable que múltiples factores afecten la pubertad temprana, incluida la obesidad, el estrés y las hormonas disruptoras endocrinas que están muy extendidas en el medio ambiente.

Producciones SDI/Getty Images/E+

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Las niñas en Estados Unidos tienen su primer período aproximadamente seis meses antes en promedio que en las décadas de 1950 y 1960, y más niñas comienzan su período antes de los 9 años, lo que se considera una edad muy temprana. Esto es según un gran estudio nuevo publicado esta semana en la revista. Red abierta JAMA.

«Es importante educar a los cuidadores, padres y proveedores de atención sobre esta tendencia para que también podamos preparar a nuestros hijos», dice la Dra. Shruthi Mahalingaiah, coautora del estudio y profesora asistente de salud ambiental, reproductiva y de la mujer en Harvard. Escuela de Salud Pública TH Chan.

«Cuanto más joven eres cuando tienes tu primer período, es muy confuso. Todavía hay mucho estigma y silencio en torno a esto», afirma Mahalingaiah.

El estudio se basa en datos recopilados de más de 71.000 mujeres registradas a través de la aplicación Apple Research en sus iPhones, a quienes se les pidió que recordaran cuándo comenzaron a menstruar por primera vez. Los investigadores encontraron que, en promedio, la menstruación comenzó a los 11,9 años entre 2000 y 2005. Esta cifra es inferior a los 12,5 años del período comprendido entre 1950 y 1969.

Además, el porcentaje de niñas que menstrúan antes de los 11 años creció del 8,6% al 15,5%, y las que empezaron a menstruar antes de los 9 años se duplicaron mucho más de lo debido.

El estudio encontró esta tendencia hacia períodos más tempranos en todos los grupos demográficos, pero fue mucho más pronunciada entre las niñas de minorías raciales y étnicas y las de ingresos más bajos.

Los investigadores dicen que es importante comprender las tendencias cambiantes en la menstruación, porque la menstruación es un signo vital de salud.

«La edad a la que alguien comienza a tener su período es una especie de barómetro de cómo le va en general», dice Lauren Houghton, profesora asistente de epidemiología en la Universidad de Columbia, quien escribió un comentario que acompaña al nuevo estudio.

El estudio también encontró que a más niñas les toma más tiempo lograr ciclos menstruales regulares. Los ciclos menstruales irregulares están asociados con varias afecciones de salud, incluido el síndrome de ovario poliquístico o SOP. Y una edad más temprana de la primera menstruación está relacionada con varios resultados adversos para la salud, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, obesidad, abortos espontáneos y muerte prematura. También está relacionado con varios cánceres, incluidos el de ovario, el de endometrio y el de mama.

«Si alguien llega a su primer período antes de los 12 años, tiene un riesgo un 20% mayor de sufrir cáncer de mama», dice Houghton.

Cuando se analizan las poblaciones, se convierte en un problema de salud pública muy importante, dice el Dr. Frank Biro, médico e investigador del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati, cuyo trabajo se centra en los factores detrás de los cambios en la pubertad y los riesgos para la salud relacionados.

Biro señala otra investigación que encontró que en todo el mundo, las niñas estaban desarrollando botones mamarios -generalmente el primer signo de la pubertad- entre seis y 12 meses antes de lo que solían hacerlo. Junto con la disminución de la edad de la primera menstruación, afirma, «en las próximas décadas, se prevé que puede haber un aumento de nuevos casos de cáncer de mama».

¿Por qué está pasando esto?

Entonces, ¿qué hay detrás del cambio en el momento de la menstruación y la pubertad?

«Cuando buscamos causas o explicaciones, no se trata sólo de una cosa. Son múltiples factores”, dice Houghton.

Por ejemplo, se sabe que la obesidad aumenta el riesgo de pubertad precoz en las niñas, y las tasas de obesidad infantil están aumentando. Pero Houghton señala que el estrés también es un factor conocido y que ambos pueden estar entrelazados.

«Cuando tenemos mayor estrés, tenemos mayores hormonas cortisol y mayores hormonas androgénicas», explica Hougton. “Y el tejido graso convierte esas hormonas en estrógeno. Y es el estrógeno el que le indica al cuerpo que le crezcan los senos.» Los cambios en los niveles de estrógeno también le indican al cuerpo que comience la menstruación.

Es probable que también influyan los productos químicos disruptores endocrinos que están muy extendidos en el medio ambiente. Por ejemplo, se sabe que los ftalatos, una clase de sustancias químicas comunes en muchos productos cosméticos y de cuidado personal, interfieren con las hormonas. También se sabe que algunos contaminantes del aire alteran el sistema endocrino.

Entonces, ¿qué pueden hacer los padres preocupados?

Los investigadores dicen que asegurarse de que los niños coman una dieta saludable, con muchas frutas y verduras, puede ayudar a moderar algunos de los factores de riesgo de la pubertad y la menstruación más temprana. La actividad física regular también es importante. Dormir lo suficiente también puede ayudar: algunos estudios han relacionado acostarse más tarde y una menor duración del sueño con una pubertad más temprana.

A Mahalingaiah también le gustaría que los padres y sus hijos se prepararan para el hecho de que la menstruación puede llegar antes de lo esperado, de modo que cuando llegue el momento, estén mentalmente preparados.

Esta historia fue editada por Jane Greenhalgh.