Las mega represas de Brasil, entre las más grandes del mundo, luchan por las sequías
Santo Antônio es una de las tres megarepresas ubicadas en lo profundo de la exuberante selva amazónica de Brasil que alguna vez presagiaron el futuro de la producción de energía verde del país.
Las mega represas «fluviales», cuyas turbinas son movidas por flujos naturales de los ríos en lugar de agua que cae en cascada desde grandes embalses, fueron la apuesta del presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva por un futuro ecológico cuando estuvo en el poder por primera vez en la década de 2000.
Santo Antônio, Jirau y Belo Monte se construyeron en la selva amazónica a pesar de la fuerte oposición de grupos ambientalistas y se convirtieron en una de las cinco represas más fuertes del país. Belo Monte, que comenzó a operar en 2016, tiene la cuarta mayor capacidad del mundo.
Pero las mega represas están funcionando muy por debajo de su capacidad a medida que los niveles de los ríos caen debido a una sequía récord en el Amazonas, lo que subraya cómo el cambio climático se está convirtiendo en un desafío creciente para las ambiciones verdes de Brasil.
«A diferencia de las antiguas centrales eléctricas, el río manda, si se seca demasiado deja de funcionar», dijo un guía que llevó a los turistas a recorrer la presa de Santo Antônio a principios de este año.
Santo Antônio tuvo que desactivar 43 de sus 50 turbinas a principios de septiembre cuando los niveles del río alcanzaron mínimos históricos debido a la sequía, después de tener que cerrar completamente por el mismo motivo durante dos semanas en octubre de 2023.
Las tres megarepresas operaron sólo a una fracción de su capacidad total en septiembre, exacerbando una tendencia en la que las compañías hidroeléctricas no han cumplido sistemáticamente con la producción de «energía mínima asegurada» estipulada en sus contratos con el gobierno.
Santo Antônio sólo trabajó a menos del 10% de su capacidad en los primeros 20 días de septiembre, Jirau al 5% y Belo Monte a menos del 3% de su pleno potencial, según datos del gobierno. En comparación, Santo Antônio y Jirau trabajaron alrededor del doble de capacidad en el período equivalente de 2021, un año en el que la Amazonía brasileña chocó con fuertes lluvias.
Los expertos dicen que es probable que la situación se deteriore a medida que las sequías se vuelvan más regulares en el futuro.
«Los estudios indican que los períodos de sequía severa serán más frecuentes en todas las regiones de Brasil», dijo Norte Energia, la compañía que opera Belo Monte, a la Fundación Thomson Reuters.
Un informe de 2015 encargado por el gobierno predijo que el potencial energético de los caudales naturales de los ríos en Brasil caerá entre un 7% y un 30% para 2030.
El Ministerio de Minas y Energía de Brasil rechazó la solicitud de comentarios de la Fundación Thomson Reuters.
Historia de bajo rendimiento
La energía hidroeléctrica representa el 47% de la capacidad energética de Brasil, lo que la convierte en la piedra angular de la ambición de Lula de convertir al país en un exportador neto de energía verde o, como él dijo, la «energía renovable de Arabia Saudita en 10 años». Arabia Saudita es el mayor exportador de petróleo crudo del mundo.
La apuesta de Lula por las represas «fluviales» tenía como objetivo asegurar energía barata que tendría menos impacto en el medio ambiente que las represas tradicionales que crean grandes embalses.
Pero el bajo rendimiento de las mega represas del Amazonas no es nuevo y plantea dudas sobre la estrategia ecológica del gobierno, dicen los expertos.
Santo Antônio, Jirau y Belo Monte no han cumplido con la producción de «energía mínima asegurada» estipulada en los contratos entre las empresas hidroeléctricas y el gobierno federal en ningún año desde que comenzaron a producir en la década de 2010, según un análisis de datos de la Fundación Thomson Reuters de el Operador del Sistema Eléctrico Nacional.
La «energía mínima asegurada» se refiere a la cantidad mínima de electricidad que las centrales eléctricas se comprometen a entregar al sistema eléctrico nacional en función de los patrones históricos de caudal de los ríos.
Pero la historia no era muy indicativa de los niveles futuros del río a medida que el clima estaba cambiando, dijo Celio Bermann, profesor del Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de São Paulo.
Eletrobras, la empresa que opera Santo Antônio, dijo a la Fundación Thomson Reuters que la producción energética mínima asegurada de Santo Antônio de 2,31 Gigavatios se basó en niveles históricos de los ríos que «no reflejaban las alteraciones extremas observadas en los últimos años».
A medida que bajan los niveles de los ríos, las empresas hidroeléctricas se ven obligadas a comprar electricidad a otros productores en el mercado al contado, a menudo a un gran costo financiero, para cumplir con sus obligaciones contractuales.
Si los niveles de agua no aumentan en los próximos años, “aquellos [Amazon] las centrales eléctricas fallarán», afirmó Mário Daher, consultor del sector energético.
Jirau tiene una producción energética mínima garantizada de 2,1 Gigavatios, y Belo Monte es de 4,41 Gigavatios, según datos de la Agencia Reguladora de Electricidad de Brasil.
¿Alternativas?
A medida que disminuyó la producción de electricidad de las mega represas del Amazonas, las autoridades recurrieron a combustibles fósiles caros y contaminantes.
Actualmente, el gobierno está construyendo 15 plantas adicionales alimentadas con gas, que según el Instituto Internacional Arayara, una organización sin fines de lucro, deberían aumentar la capacidad de generación de gas natural de Brasil en al menos un 30%, aumentando así las emisiones de carbono del país.
Mientras tanto, un informe de agosto del que es coautor el Instituto para la Energía y el Medio Ambiente (IEMA), una organización sin fines de lucro, propone utilizar la energía solar y eólica para ayudar a convertir las represas hidroeléctricas más pequeñas en «energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo».
La idea es utilizar la energía solar y eólica cuando hay sol y viento para ayudar a llenar los depósitos de agua que luego se pueden utilizar para generar electricidad cuando el sol se pone y el viento disminuye.
La electricidad solar y eólica ha crecido rápidamente durante los últimos cinco años en Brasil y ahora representa el 29,4% de la capacidad energética del país, según datos de la Oficina de Investigación Energética de Brasil.
La producción de Santo Antônio, Jirau y Belo Monte también podría verse impulsada mediante la construcción de más represas a lo largo del río como se planeó originalmente, dijo Vinícius Oliveira da Silva, investigador del Instituto de Energía y Medio Ambiente, una organización sin fines de lucro.
Pero esto sería controvertido dada la oposición a las represas originales y su decepcionante historial.
Los ambientalistas dicen que su construcción ha contribuido a la deforestación, la pérdida de biodiversidad y el desplazamiento de decenas de miles de brasileños.
«¿Qué hizo que fuera bueno matar el río, el bosque… y los animales?» preguntó Ana Barbosa, coordinadora del movimiento Xingu Vivo, que se opone a Belo Monte y otras represas en el río Xingu.
«Sólo hay un monumento en medio del río para que los hombres puedan decir que pudieron construirlo, aunque no produzca más que sangre y desastre».
Sin embargo, el nuevo gobierno de Lula ha reanudado las conversaciones con Bolivia para construir una nueva megapresa en el río Madeira, en la frontera entre los dos países, desde que regresó al poder en 2023.
Esto sería beneficioso para su gobierno, ya que ayudaría a impulsar la producción en Jirau y Santo Antônio, ambos ubicados en el río Madeira, mientras que se espera que el impacto ambiental sea mayor en Bolivia, según Oliveira da Silva.
«Parece el momento adecuado para construir esa presa», afirmó.
Esta historia fue reportada por la Fundación Thomson Reuters.
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