Las estadísticas muestran que la asistencia escolar hoy es menor que antes de la pandemia

Entonces su directora hizo algo casi inaudito: dejó que los estudiantes practicaran deportes organizados durante el almuerzo, si asistían a todas sus clases. Es decir, ofreció recreo a los estudiantes de secundaria.

«Me diste algo que esperar», dijo Jean-Baptiste, de 16 años. Al año siguiente, redujo sus ausencias a la mitad. En toda la escuela, la proporción de estudiantes crónicamente ausentes cayó del 35% en marzo de 2023 al 23% en marzo de 2024, una de las caídas más pronunciadas entre las escuelas secundarias de Massachusetts.

Años después de que el COVID-19 trastocara el sistema escolar de Estados Unidos, casi todos los estados todavía tienen dificultades con la asistencia, según datos compilados por The Associated Press y el economista de la Universidad de Stanford, Thomas Dee.

Aproximadamente uno de cada cuatro estudiantes en el año escolar 2022-23 estuvo ausente crónicamente, lo que significa que perdió al menos el 10% del año escolar. Esto representa aproximadamente 12 millones de niños en los 42 estados y Washington, DC, donde hay datos disponibles.

Antes de la pandemia, sólo el 15% de los estudiantes faltaban tanto a la escuela.

Es posible que la sociedad haya superado en gran medida la COVID, pero las escuelas dicen que todavía están luchando contra los efectos del cierre de escuelas pandémicas. Después de un año en casa, la escuela para muchos niños resultaba abrumadora, aburrida o socialmente estresante. Más que nunca, los niños y los padres deciden que está bien quedarse en casa, lo que hace que sea más difícil afrontar la situación.

En todos los estados menos uno, Arkansas, las tasas de ausentismo siguen siendo más altas que antes de la pandemia. De todos modos, el problema parece haber pasado su mejor momento; Casi todos los estados vieron mejorar el ausentismo al menos ligeramente entre 2021-22 y 2022-23.

Las escuelas están trabajando para identificar a los estudiantes con ausentismo escolar y luego brindarles ayuda. Están trabajando para cerrar la falta de comunicación con los padres, que muchas veces no son conscientes de que sus hijos faltan tanto a la escuela ni de por qué es problemático.

Hasta ahora, las soluciones que parecen estar ayudando son simples, como postales para padres que comparan la asistencia de sus hijos con la de sus compañeros. Pero para seguir avanzando, dicen los expertos, las escuelas deben ser creativas a la hora de abordar las necesidades de sus estudiantes.

Adultos solidarios e incentivos

En Oakland, California, el ausentismo crónico aumentó del 29 % antes de la pandemia al 53 % en 2022-23 en las escuelas distritales y autónomas. Los funcionarios preguntaron a los estudiantes qué los convencería de venir a clase.

Dinero, respondieron, y un mentor.

Un programa financiado por subvenciones lanzado en la primavera de 2023 pagó a 45 estudiantes 50 dólares a la semana por una asistencia perfecta. Los estudiantes también se comunicaron diariamente con un adulto asignado y completaron evaluaciones semanales de salud mental.

Pagar a los estudiantes no es una solución permanente ni sostenible, dijo Zaia Vera, directora de aprendizaje socioemocional del distrito.

Pero muchos estudiantes ausentes no tenían una vivienda estable ni ayudaban a mantener a sus familias. «El dinero es el gancho que les permitió entrar», dijo Vera.

Más del 60% mejoró su asistencia después de participar, dijo Vera. Se espera que el programa continúe, junto con los esfuerzos en todo el distrito destinados a crear un sentido de pertenencia. El proyecto African American Male Achievement de Oakland, por ejemplo, une a estudiantes negros con maestros negros que los apoyan.

Los niños que se identifican con sus educadores tienen más probabilidades de asistir a la escuela, afirmó Michael Gottfried, profesor de la Universidad de Pensilvania. Según un estudio realizado por Gottfried, los estudiantes de California sintieron que «es importante para mí ver a alguien que sea como yo desde el principio, a primera hora del día», dijo.

Un maestro atento marcó la diferencia para Golden Tachiquin, de 18 años, quien se graduó de la escuela secundaria Skyline de Oakland esta primavera. Cuando comenzó el décimo grado después de un primer año remoto, se sentía perdida y ansiosa. Más tarde se dio cuenta de que estos sentimientos causaban las náuseas y los mareos que la mantenían enferma en casa. Estuvo ausente al menos 25 días ese año.

Pero se unió a una maestra afrolatina que la entendía culturalmente e hizo que Tachiquin, una estudiante sobresaliente, sintiera que su mala asistencia no la define.

«No tenía miedo de ir a su clase», dijo Tachiquin.

Otro profesor tuvo el efecto contrario. «Ella decía: ‘Mira, ¿adivinen quién decidió venir hoy?’ ”, recordó Tachiquin. «Empecé a faltar aún más a sus clases».

En Massachusetts, Medford High School requiere que los administradores saluden y hablen con los estudiantes todas las mañanas, especialmente aquellos a quienes les falta un historial escolar.

Pero las sesiones de gimnasio del mediodía fueron el mayor impulso para mejorar la asistencia, dijo la directora Marta Cabral. Los estudiantes de secundaria necesitan la libertad y la oportunidad de mover sus cuerpos, dijo. “Están aquí siete horas al día. Deberían divertirse un poco”.

Circunstancias difíciles

Los estudiantes crónicamente ausentes corren un mayor riesgo de analfabetismo y eventualmente abandonan la escuela. También extrañan las comidas, el asesoramiento y la socialización que se ofrecen en la escuela.

Muchas de las razones por las que los niños faltaron a la escuela al principio de la pandemia siguen vigentes: dificultades financieras, problemas de transporte, enfermedades menores y problemas de salud mental.

En Alaska, el 45% de los estudiantes faltaron a una escuela importante el año pasado. En las aulas de la escuela secundaria de Amy Lloyd en Juneau, algunas familias ahora consideran la asistencia como opcional. El trimestre pasado, varios de sus estudiantes de inglés faltaron a la escuela durante las vacaciones.

«Realmente no sé cómo establecer las expectativas que se hicieron añicos cuando estábamos sentados frente a la computadora durante ese año», dijo Lloyd.

Los problemas emocionales y de conducta también impidieron que los niños estuvieran en casa. Una investigación compartida exclusivamente con AP encontró que el ausentismo y la mala salud mental están «interconectados», dijo Morgan Polikoff, profesor de la Universidad del Sur de California.

Por ejemplo, en el estudio de la USC, casi una cuarta parte de los niños crónicamente ausentes tenían altos niveles de problemas emocionales o de conducta, según un cuestionario para padres, en comparación con sólo el 7% de los niños con buena asistencia. Los síntomas emocionales entre las adolescentes estaban especialmente relacionados con el fracaso escolar.

¿Qué tan enfermo es demasiado?

Cuando el ausentismo crónico aumentó a aproximadamente el 50% en Fresno, California, los funcionarios se dieron cuenta de que tenían que remediar la mentalidad de la era de la pandemia de mantener a los niños enfermos en casa.

«A menos que su estudiante tenga fiebre o vómitos en las últimas 24 horas, usted debe venir a la escuela. Eso es lo que queremos», dijo Abigail Arii, directora de servicios de apoyo estudiantil.

A menudo, dijo Noreida Pérez, quien monitorea la asistencia, los padres no son conscientes de que los síntomas físicos pueden indicar problemas de salud mental, como cuando un niño no se siente listo para salir de su habitación.

Más de una docena de estados ahora permiten a los estudiantes tomar días de salud mental como ausencias justificadas. Pero quedarse en casa puede convertirse en un círculo vicioso, dijo Hedy Chang, de Attendance Works, que trabaja con las escuelas sobre el ausentismo.

«Si sigues quedándote en casa y sin ir a la escuela, te sentirás más decepcionado», dijo. «Vaya más atrás».

El cambio de cultura en torno a los días de enfermedad es sólo una parte del problema.

En la escuela secundaria Fort Miller de Fresno, donde la mitad de los estudiantes estaban ausentes crónicamente, seguían surgiendo dos razones: ropa sucia y falta de transporte. La escuela compró una lavadora y secadora para que las usen las familias, junto con una Chevy Suburban para recoger a los estudiantes que perdieron el autobús. En general, el ausentismo crónico de Fresno mejoró al 35% en 2022-23.

Melinda González, de 14 años, perdía el autobús escolar aproximadamente una vez por semana y pedía transporte en el Suburban.

“No tengo coche; Mis padres no podían llevarme a la escuela”, dijo González. «Conseguir ese viaje marcó una gran diferencia».

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Becky Bohrer contribuyó con este reportaje desde Juneau, Alaska.