Las ballenas pueden comunicarse a través de grandes distancias

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De enero a mayo de cada año, Qeqertarsuaq Tunua, una gran bahía en la costa oeste de Groenlandia, llena de plancton. Las ballenas barbadas vienen a darse un festín con la generosidad y, en 2010, dos ballenas de Groenlandia entraron en la bahía para atracar. Dado que la pareja se encontraba a 100 kilómetros de distancia, estaban visualmente fuera de alcance, pero probablemente aún podían escucharse. Entonces sucedió algo extraordinario: empezaron a sincronizar sus inmersiones. Los investigadores nunca antes habían documentado científicamente este comportamiento y la observación ofrece una prueba potencial para una teoría de 53 años de antigüedad.

A menudo se piensa que las ballenas barbadas son islas solitarias en sí mismas. Sin embargo, algunos científicos creen que viajan en manadas dispersas, comunicándose a lo largo de cientos de kilómetros. Al legendario biólogo Roger Payne y al oceanógrafo Douglas Webb se les ocurrió por primera vez el concepto de teoría de los bancos de arena acústicos (o debería ser así). son escuchados ¿Teoría?) en 1971.

Payne, que ayudó a descubrir y grabar el canto de la ballena jorobada unos años antes, quedó sorprendido por el hecho de que muchos cetáceos dentados, como las orcas y los delfines, son muy sociables y se mueven juntos en grupos familiares muy unidos. Estos rangos brindan seguridad contra los depredadores y permiten a los animales criar a sus crías en comunidad. Payne especuló que las ballenas grandes también pueden viajar en grupos, pero en una escala geográfica más amplia. Y tal vez los gigantes emitieron una señal acústica para mantener el contacto a grandes distancias.

El artículo original de Webb y Payne sobre la teoría del pastoreo acústico demostró que las vocalizaciones de las ballenas de aleta (sonidos de baja frecuencia que se transmiten a largas distancias) podrían, en teoría, viajar unos asombrosos 700 kilómetros en ciertas áreas del océano. Sin embargo, era más fácil demostrar que una ballena estaba haciendo una llamada que demostrar que el receptor era otro cetáceo a cientos de kilómetros de distancia, dice Susan Parks, ecóloga conductual de la Universidad de Syracuse en Nueva York, que estudia la acústica de los animales.

Durante más de 50 años, los investigadores han compartido anécdotas convincentes sobre ballenas que parecen coordinar su comportamiento a largas distancias, pero las historias se han quedado en eso: historias. Fue necesario un equipo de investigación multidisciplinario que estudiara el comportamiento de inmersión de los peces de Groenlandia para descubrir evidencia de la teoría de la manada acústica.

A primera vista, el comportamiento de buceo de las ballenas de Groenlandia parece «bastante caótico e impredecible», dice Evgeny Podolskiy, científico ambiental de la Universidad de Hokkaido en Japón y autor principal de la nueva investigación. Los cetáceos se sumergen durante horas, sólo para detenerse sin razón aparente, dice.

Podolskiy y su equipo querían poner orden en todo lo que parece aleatorio. Utilizando etiquetas satelitales, recopilaron datos sobre la profundidad de buceo y la ubicación de 12 ballenas de Groenlandia en el Ártico durante 144 días. Luego aplicaron algoritmos complejos basados ​​en la teoría del caos, una rama de las matemáticas que desentraña los mecanismos subyacentes detrás de sistemas aparentemente erráticos. A medida que surgieron los números, surgieron patrones.

Primero, los investigadores notaron que las inmersiones de ballenas tienden a seguir un ciclo de 24 horas, comenzando menos profundo por la mañana y haciéndose más profundo por la tarde. Esto encaja con un fenómeno conocido como migración vertical diaria (DVM), el viaje diario del plancton y otros organismos pequeños desde la superficie del océano hasta el abismo y viceversa. También descubrieron que las ballenas realizan sus inmersiones más profundas en la primavera, que es cuando la DVM tiende a ser más extrema en las regiones árticas.

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La teoría del pastoreo acústico postula que las ballenas jorobadas, como estas ballenas de Groenlandia filmadas en Cumberland Sound, Nunavut, pueden viajar en manadas dispersas, comunicándose acústicamente entre sí a cientos de kilómetros de distancia. Vídeo cortesía de Keith Holmes, a través del Instituto Hakai.

No es sorprendente ver grandes criaturas oceánicas acechando a sus presas, dice Podolskiy, pero lo que lo sorprendió fue el segundo patrón. Dos de las ballenas en Qeqertarsuaq Tunua, cuya relación se desconoce, sincronizaron ataques de buceo durante hasta siete días seguidos siempre que se encontraban a menos de 100 kilómetros entre sí. Según los cálculos del equipo, eso sería aproximadamente el rango acústico máximo para las ballenas en el área. «Se trata de un comportamiento submarino muy peculiar», afirma Podolskiy. «Fue muy emocionante».

Podolskiy añade que es posible que la sincronía fuera una mera coincidencia: que las condiciones del océano llevaron a las ballenas a bucear al mismo tiempo en diferentes lugares. Pero, dado el comportamiento persistente durante días, esa explicación parece estadísticamente improbable. «Nuestra creencia actual es que de alguna manera está relacionado con la comunicación», dice.

La idea de que las ballenas puedan convertirse en compañeras de buceo a larga distancia tiene mucho sentido para Christopher Clark, un investigador de bioacústica de la Universidad de Cornell en Nueva York que se topó con Payne al principio de su carrera. Clark se encuentra entre los científicos que tienen muchas historias sobre ballenas que sincronizan su comportamiento desde grandes distancias. Es intrigante que Podolskiy pueda demostrar que las ballenas bucean en sincronía, dice, pero es posible que la nueva investigación aún no confirme que las dos ballenas se comunicaban acústicamente.

Demostrar que los cantos de las ballenas están destinados a otras ballenas es una tarea difícil porque las ondas sonoras de baja frecuencia viajan muy lentamente a través del agua fría, dice Clark. Las ondas sonoras pueden tardar más de una hora en llegar a otra ballena, por lo que a los científicos les resulta difícil observar a las criaturas intercambiando llamadas. «Está funcionando a una escala que es inobservable para los humanos», afirma. Los investigadores no sólo necesitan el equipo adecuado para siquiera notar el intercambio, sino que también necesitan análisis sofisticados para conectar los puntos entre la señal de una ballena y la reacción aparente de otra.

Para Parks, lo que hace que la investigación de Podolskiy sea tan intrigante es la unión de las matemáticas con el comportamiento animal. En el futuro, le gustaría que el equipo realizara un estudio similar utilizando datos de sonido grabados junto con etiquetas satelitales. Esto, dice Parks, ayuda a mostrar si la señal de una ballena individual llega a sus amigas a través de la niebla acústica del Ártico. «Ese sería un siguiente paso sorprendente», afirma.

Por ahora, el comportamiento documentado de las dos cabezas de arco es la mejor pista de que Payne y Webb tenían algo claro hasta el momento. Sin embargo, lo que las dos ballenas se decían sigue siendo un misterio. Los mensajes transmitidos a esa distancia probablemente tendrían que ser simples: podrían haberse informado entre sí sobre el plancton local o coordinarse para evitar la actividad humana. Quizás estaban interpretando la versión ballena de Marco Polo. O tal vez, como a nosotros, simplemente les gusta saber que no están solos.