Las aves marinas migratorias siempre traen productos químicos al Ártico

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Entre marzo y mayo de cada año, 15 millones de gaviotas de patas negras se reúnen desde todos los océanos Atlántico Norte y Pacífico para anidar y reproducirse en los acantilados rocosos del Ártico; algunas viajan desde lugares tan lejanos como Florida o el norte de África.

Pero un nuevo estudio sugiere que estas aves marinas no llegan con las manos vacías. Llevan recuerdos del Sur: sustancias químicas conocidas desde siempre como sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) recolectadas en aguas más contaminadas del sur.

Varios productos, desde utensilios de cocina antiadherentes hasta espuma contra incendios, contienen PFAS, que se liberan al aire y al agua desde vertederos, sitios industriales o plantas de tratamiento de aguas residuales. Estudios anteriores han encontrado que las gaviotas gaviotas en el Ártico están cargadas de estos químicos y sufren sus efectos. Las PFAS alteran sus hormonas, interfieren con la curación, aclaran o apagan el color y cambian el equilibrio hormonal del óvulo. Los investigadores asumieron que la carga de PFAS de las aves se originó en el Ártico, dice Don-Jean Léandri-Breton, candidato a doctorado en la Universidad McGill en Quebec y autor principal del nuevo artículo. Su investigación encontró que la suposición era falsa; Las gaviotas recogen estos PFAS en aguas más contaminadas del sur, probablemente al comer pescado contaminado, y luego transportan los químicos cientos o miles de kilómetros al norte hasta sus zonas de reproducción menos fértiles y contaminadas.

Para rastrear los orígenes geográficos de las PFAS, Léandri-Breton y su equipo capturaron gaviotas en una colonia reproductora en Svalbard, un archipiélago cerca de Groenlandia, y las conectaron a geolocalizadores solares que podían identificar dónde pasaban el invierno. Luego, al año siguiente, volvieron a capturar a las aves y tomaron muestras de la concentración de PFAS en su sangre, observando ocho sustancias químicas diferentes de PFAS.

Descubrieron que las concentraciones de PFAS se correlacionan con las latitudes del sur, donde las aves invernan más que en el Ártico. Esto sugiere que las sustancias químicas en su sangre se originan en sus zonas de invernada en el sur, donde los niveles más altos de contaminación probablemente conduzcan a una mayor contaminación. Además, la cantidad de PFAS en la sangre disminuye cuando las aves están en el Ártico, lo que sugiere que liberan sustancias químicas al medio ambiente a través de sus excrementos y huevos.

Este estudio es el primero en identificar cómo las aves marinas transportan PFAS en el Ártico, afirma Léandri-Breton, aunque sospecha que otras especies pueden mostrar patrones similares. Investigaciones anteriores también han identificado otras aves marinas que transportan productos químicos manufacturados en el Ártico: las alcas rinoceronte transportan mercurio a sus colonias de reproducción en Alaska, y las gaviotas de lomo negro recogen el pesticida DDT en África antes de dirigirse al norte.

Sin embargo, es difícil medir hasta qué punto la migración de aves marinas contribuye a la contaminación por PFAS en el Ártico, afirma Léandri-Breton. Rainer Lohmann, oceanógrafo de la Universidad de Rhode Island no afiliado al estudio, dice que la cantidad de PFAS transportada por la vida silvestre palidece en comparación con la cantidad transportada por el viento o los océanos. La investigación anterior de Lohmann encontró que en el estrecho de Fram, al este de Groenlandia, 112 toneladas de PFAS fluyen desde el Atlántico hacia el Océano Ártico cada año, y salen 100 toneladas.

Independientemente, Lohmann enfatizó que estos «biovectores» tienen impactos localizados significativos que son devastadores para los depredadores del Ártico que acumulan toxinas en sus cuerpos. Además, a diferencia de las PFAS en la atmósfera o el océano, los contaminantes de las aves marinas suelen entrar directamente en la cadena alimentaria. Las aves marinas son parte integral de la red alimentaria del Ártico. «Son la principal presa de muchas especies», afirma Léandri-Breton. Los zorros árticos, los gerifaltes y los osos polares se alimentan de aves marinas, y los nutrientes de su guano sustentan a las comunidades de plantas que, a su vez, sustentan a lemmings, patos, gansos y una amplia variedad de invertebrados.

Léandri-Breton espera que su investigación muestre cómo las especies migratorias conectan geográficamente diferentes entornos, para bien o para mal. «Si sólo miras una parte de su vida, no obtienes el panorama completo», dice. «Lo que hacen en una temporada puede afectar la siguiente».