La teletransportación humana nunca es posible

Parece que el mundo de la investigación ha lanzado recientemente un juego a toda velocidad: «¿qué superpoder elegir?». Para aquellos que quieren invisibilidad, los ingenieros están desarrollando materiales exóticos que pueden desviar la luz de un objeto hasta ocultarlo de la vista. Para los aspirantes a telépatas, los neurobiólogos están trabajando en formas de leer los patrones de ondas cerebrales de una persona y transmitirlos a la cabeza de otra.

Quizás mi favorito personal sea la fuerza de fantasía más loca de todas: la teletransportación, la capacidad de llegar sin volar. Imagínese poder desmaterializarse de su sala de estar y despertarse en Venecia, en la selva amazónica o en los anillos de Saturno (con un traje espacial adecuado, por supuesto). La idea es tan seductora que ha sido un elemento básico de la ciencia ficción desde los albores de Star Trek y Doctor Who, pero también parece una afrenta al sentido común.

Afortunadamente, el sentido común no gobierna las reglas de la física cuántica, como lo demuestra un breve artículo de 1993 con un título pegadizo: «Teletransportar un estado cuántico desconocido a través de canales duales clásicos y Einstein-Podolsky-Rosen». En él, un equipo dirigido por Charles Bennett del Centro de Investigación TJ Watson de IBM mostró cómo unir dos partículas de cierta manera y cómo mantenerlas unidas incluso a velocidades elevadas.

Esa conexión, llamada entrelazamiento cuántico, tiene un poder notable. Permite que alguien que tenga una de las partículas envíe instantáneamente una información (el «estado cuántico desconocido» en el título del artículo) a otra persona que tenga la otra partícula. Debido a esta extraña conexión cuántica, la información pasa de una persona a otra sin pasar físicamente entre ellas. Llega sin volar.

La reubicación de información de una partícula a otra puede que no suene a «Scotty, energízate», sino a dos versiones del mismo proceso a un nivel fundamental. Cada átomo en el cuerpo del Capitán Kirk es un conjunto de datos (tipo de átomo, ubicación, estado energético, etc.); el maestro en su conjunto es solo una gran colección de estos conjuntos de datos. Teletransporta toda la información relevante a la superficie de un planeta y recrea a Kirk exactamente como estaba a bordo de la nave.

Vale, tal vez… sí. La tecnología de teletransportación ha avanzado rápidamente desde 1993 y ahora se está probando en el laboratorio. Pero, como descubrió repetidamente la tripulación del Enterprise, la teletransportación humana es difícil de hacer bien y fácil de hacer mal. Puede que haya formas más baratas y sencillas de lograr tal superpotencia.

Incluso una teletransportación mínima puede ser una revelación. Los físicos construyen una computadora cuántica, una tecnología similar que maneja información utilizando átomos o partículas individuales en lugar de transistores. Una computadora de este tipo puede, por ejemplo, superar a los procesadores convencionales en ciertos tipos de cálculos: descifrar códigos y resolver ecuaciones complejas.

Una computadora cuántica puede contribuir a las primeras simulaciones totalmente prácticas de fenómenos cuánticos. La biología, la química y la nanotecnología operan a nivel cuántico. Comprender estos sistemas en sus propios términos será un paso de gigante.

La teletransportación es una tecnología habilitadora crucial para la computación cuántica porque le ayuda a recuperar información de la computadora sin perturbar el resto del dispositivo. Sin teletransporte, no hay resultados. El año pasado, un equipo dirigido por el físico Alex Kuzmich, entonces en el Instituto de Tecnología de Georgia, demostró un método realista para teletransportar información entrelazando, según demanda, los átomos y fotones de un dispositivo. Una vez que pueda hacer eso, podrá aprovechar esa conexión cuántica para transmitir datos desde su computadora cuántica y llevarlos exactamente donde los necesita.

Y una vez que se construye una máquina cuántica, comienzan las posibilidades. Kuzmich y otros imaginan «redes cuánticas» enteras que conecten diferentes computadoras y proporcionen conectividad de alta velocidad entre ellas. Si cree que la idea le suena vagamente familiar, tiene razón; es una cantidad de Internet.

La seguridad es la razón principal para seguir este camino. Trabajar con partículas enredadas requiere una delicadeza asombrosa, pero eso también lo hace increíblemente privado. Si alguien intenta escuchar a escondidas un lugar enredado, el mismo acto de escucha no deseada interrumpe todo el método de teletransportación. Por lo tanto, cualquier mensaje enviado a través de Internet cuántica es perfectamente seguro, o tan bueno como cualquier cosa conocida por la humanidad. ¿Bicho cardíaco? No hay ningún problema.

Si si si. Quieres aprender sobre el tipo infinito de teletransportación, el tipo que transporta a las personas de un lugar a otro. Dos consideraciones, una metafísica y otra técnica, amenazarán vuestro entusiasmo.

Primero, eliminar todo conocimiento del cuerpo del Capitán Kirk (o del suyo) implica comprender el estado físico de cada átomo, lo que requeriría una desintegración completa. Cada vez que Kirk entra al transportador, se suicida y luego renace en el otro extremo. En segundo lugar, la cantidad de información necesaria para recrearlo es asombrosa: alrededor de 4,5 x 1042 bits, según una estimación realizada recientemente como parte de un muy entretenido proyecto de posgrado en física en la Universidad de Leicester.

Nadie sabe cuánta información recopilar y enviar. ¿Y observa cómo la más mínima perturbación rompe la incrustación cuántica? El reensamblaje de átomos inevitablemente perturbará el conocimiento. Es suicidio por un lado sin renacimiento por el otro. Kirk podría usar camiseta roja primero.

Sin embargo, la situación de la teletransportación se vuelve mucho menos desalentadora si se modifica un poco la definición. Como han descubierto muchos jugadores de videojuegos, la mente humana tiene una capacidad notable para proyectarse en otros objetos o espacios simulados más allá del cuerpo. La NASA está utilizando Human Exploration Telerobotics, un proyecto que permite a los astronautas «vivir» en robots en lugares peligrosos o inaccesibles.

Un robot astronauta también camina fuera de la Estación Espacial Internacional. En un futuro próximo, es posible que te encuentres con la exploración espacial a través de un rover de Marte o armas mecánicas ubicadas en un asteroide distante.

Si eso es demasiado para usted, ¿qué tal una máquina de fax de ADN? J. Gurú de la ciencia. Craig Venter sugiere que si encontramos vida microbiana en Marte, podremos secuenciar su genoma localmente, transmitir información y reconstruir el organismo en la Tierra. En teoría, dice Venter, el ciclo podría ir en sentido contrario: sería posible enviar ADN humano junto con una incubadora adecuada a planetas distantes y sintetizar personas en el otro extremo. Entonces tu clon podrá establecerse en un mundo que orbite Alpha Centauri B.

Recuerdo que la clonación tampoco cumple plenamente el sueño del superhéroe de la teletransportación. No, lo ideal es que tu mente esté completamente cargada con tu doble distante para poder estar allí. Esto haría que el problema de la teletransportación pasara de ser «posiblemente imposible» a «tremendamente complicado», lo que aún deja el gran problema del contenido de información del cerebro. Sin embargo, si estás de acuerdo en que la conciencia es lo único que determina tu mente, la misión parece factible. Ya no es necesario ensamblar cuidadosamente los átomos en los lugares correctos; sólo la evidencia lo hace.

Observe un curioso hilo común en todo esto. Si te consideras un montón de átomos, una secuencia de ADN, una colección de entradas sensoriales o un dispositivo mecánico complejo, en todas estas definiciones no eres más que un montón de datos. Según la teoría unitaria, el conocimiento cuántico nunca se pierde. Si las juntamos, estas dos afirmaciones conducen a un corolario sorprendente: en su forma más fundamental, las leyes de la física sugieren que eres inmortal.