La próxima revolución del control de la natalidad – The Atlantic

En las próximas décadas, una nueva generación de anticonceptivos podría llegar al mercado estadounidense. Una, una pastilla que impide que ciertas células accedan a la vitamina A, puede limitar la fertilidad sin inundar el cuerpo con hormonas; otra es una inyección que bloquea temporalmente las tuberías reproductivas. El método más avanzado en pruebas es un gel tópico que promete inducir infertilidad temporal cuando se frota diariamente en los hombros y brazos, sin afectar el estado de ánimo ni la libido. «En general, no tenemos ningún evento adverso grave», me dijo Christina Wang, investigadora de anticonceptivos en el Instituto Lundquist de California y una de las desarrolladoras del gel.

Esta próxima serie de tratamientos se destacará no sólo por sus imaginativos métodos de administración, sino también por su público objetivo: los hombres. Durante décadas, los hombres que esperaban controlar su fertilidad se vieron limitados a sólo dos opciones imperfectas: condones o vasectomías. Pero en los últimos años, los investigadores han dado grandes pasos hacia el desarrollo de opciones anticonceptivas simples, convenientes y efectivas para hombres con prácticamente cero efectos secundarios. Pronto, es posible que las mujeres no se vean obligadas a soportar casi toda la carga de la prevención del embarazo.

Pero las siguientes innovaciones no sólo se centrarán en ampliar el menú de opciones para hombres. Una mejor anticoncepción masculina no estaría en camino si no fuera por los muchos caminos científicos que la anticoncepción femenina ha allanado. Ahora, los métodos anticonceptivos femeninos (muchos de los cuales aún conllevan muchos efectos secundarios molestos y a veces riesgosos) parecen recibir algunos sobornos. Es cierto que la logística para impedir que un óvulo salga del ovario no coincide del todo con la mecánica para impedir que los espermatozoides salgan del tracto reproductivo femenino. Pero en principio, «hay muchas similitudes», me dijo Diana Blithe, directora del Programa de Desarrollo de Anticonceptivos del NIH, lo que significa que uno puede informar fácilmente al otro. Teniendo en cuenta lo que se está haciendo ahora en materia de anticoncepción masculina, los investigadores pronto podrán ofrecer a las mujeres nuevas formas de control de la natalidad que no sólo sean más tolerables, sino también más a pedido, menos invasivas o incluso que puedan usarse. en los sistemas reproductivos masculino y femenino por igual.

En las más de seis décadas transcurridas desde el debut de la píldora anticonceptiva, la lista de opciones anticonceptivas para las mujeres se ha ampliado de manera impresionante. Las personas pueden elegir métodos de barrera o elegir entre píldoras, parches e implantes; pueden recibir inyecciones varias veces al año o elegir un dispositivo intrauterino que puede durar hasta 10 años. «Tenemos tantas opciones que es casi como estar en un pasillo de cereales», me dijo Amy Alspaugh, enfermera e investigadora de salud reproductiva de la Universidad de Tennessee en Knoxville.

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Muchos métodos también mejoran constantemente: los DIU, los implantes y las inyecciones ahora tienen una vida útil más larga y son más fáciles de insertar y quitar; Las dosis de anticonceptivos hormonales han disminuido drásticamente. «Básicamente le estábamos dando una dosis de estrógeno y progestina a un caballo», me dijo Alspaugh. «Ahora damos la dosis más baja que sabemos que podemos dar y aún así tiene que ser eficaz» para reducir los efectos secundarios. Algunos investigadores han estado explorando nuevas formas de administrar anticonceptivos: microagujas, por ejemplo, o incluso tecnología de microchips que podría permitir a las mujeres ajustar de forma remota sus métodos anticonceptivos. (Esta última idea ha generado muchas preocupaciones sobre la privacidad.) El Population Council, una ONG con sede en Nueva York, ha estado trabajando en un anillo vaginal multiusos que, además de prevenir el embarazo, liberará antivirales para proteger a las mujeres contra el VIH, Régine Sitruk- Ware, un endocrinólogo reproductivo e investigador de anticoncepción en la organización sin fines de lucro, me dijo.

Sin embargo, en general, los cambios en la anticoncepción femenina han sido graduales: más un intercambio de ingredientes que recetas completamente nuevas. De manera categórica, «hemos tenido las mismas ofertas durante casi 30 años», me dijo Heather Vahdat, directora ejecutiva de Male Contraceived Initiative. Y muchas mujeres siguen insatisfechas con los inconvenientes y riesgos que conllevan las opciones actuales. Algunas experimentan aumento de peso, acné o cambios de mal humor, o se preocupan por el riesgo de sufrir un derrame cerebral que puede conllevar el uso de pastillas a base de hormonas. Otros cuestionan el proceso, a menudo doloroso, de colocación del DIU. Insertar manualmente un dispositivo en la parte inferior del abdomen probablemente no sería aceptable en otros contextos sin anestesia y, sin embargo, para la anticoncepción femenina, «lo hemos socializado hasta convertirlo en algo aceptable», dijo Brian Nguyen, obstetra, ginecólogo e investigador de anticoncepción de la Universidad. del sur de California, me dijo. Los métodos no hormonales como condones, diafragmas y espermicidas son fáciles de encontrar, pero generalmente menos efectivos que los hormonales. También pueden tener sus propios efectos secundarios. Y las mujeres ciertamente podrían beneficiarse de una mayor variedad de métodos a pedido, me dijo Vahdat: anticonceptivos para cuando tienes relaciones sexuales, «no sólo en caso de que tengas relaciones sexuales», lo que les ahorra la molestia de sufrir los efectos secundarios de todo el mes, año o década.

A lo largo de los años, algunos investigadores han argumentado que los importantes inconvenientes y efectos secundarios son aceptables para la anticoncepción femenina. Después de todo, las mujeres están comparando esos costos con el embarazo, que en sí mismo es una condición riesgosa que puede conllevar complicaciones potencialmente mortales; los hombres, por su parte, toman anticonceptivos para evitar el embarazo de otra persona. Le pregunté a Vahdat si el perfil típico de efectos secundarios de los anticonceptivos femeninos actualmente disponibles sería válido en cualquiera de los métodos masculinos en los ensayos. «Basado en la historia», me dijo, «creo que no lo haría». Varios otros expertos estuvieron de acuerdo. En 2011, un ensayo mundial de un anticonceptivo hormonal inyectable para hombres se detuvo cuando un comité independiente de revisión de seguridad determinó que los efectos secundarios del medicamento «superaban los beneficios potenciales». Los efectos secundarios en cuestión incluyeron cambios de humor y depresión, los cuales suelen experimentar las mujeres que toman anticonceptivos. Sin embargo, la mayoría de los participantes que se adhirieron al estudio dijeron que querían seguir usando la inyección. En los últimos años, Nguyen ha escuchado que cada vez más hombres en ensayos de anticonceptivos citan las experiencias negativas de sus parejas femeninas con el control de la natalidad como una razón para su participación. «Muchos consideran el riesgo para su pareja como un riesgo para ellos mismos», afirmó.

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Aun así, las estrictas normas sobre la tolerabilidad de los métodos anticonceptivos masculinos también pueden elevar el nivel mínimo para los métodos femeninos. Estos avances cruzados ya están en marcha. Los investigadores se encargaron de formular el anticonceptivo tópico para hombres con una dosis de testosterona natural, junto con progestina, el ingrediente activo que detiene la producción de espermatozoides; La idea, me dijeron los expertos, es recapitular mejor lo que se ve naturalmente en el cuerpo masculino, para minimizar los efectos secundarios innecesarios. Mientras tanto, la mayoría de los anticonceptivos hormonales femeninos se basan en un compuesto sintético llamado etinilestradiol que imita imperfectamente el estrógeno que produce el cuerpo de las mujeres y parece aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos. El Consejo de Población está trabajando ahora en otro anillo vaginal que reemplaza el etinilestradiol con hormonas que se adaptan mejor a la biología femenina.

Otras comodidades pueden ser más difíciles de traducir. Por ejemplo, los investigadores esperan algún día ofrecer a los hombres una vasectomía más fácilmente reversible, en la que se inserta un hidrogel soluble o removible en los conductos deferentes. Pero los expertos me dijeron que detener temporalmente las trompas de Falopio es sencillamente más difícil. Además, mientras que los espermatozoides se liberan constantemente, los óvulos se liberan para la fertilización en un ciclo que puede ser difícil de medir y predecir, lo que también puede hacer que los efectos secundarios frustrantes sean difíciles de controlar, me dijo Nguyen. Las intervenciones dirigidas también se aplican más fácilmente a los testículos que a los ovarios. Y su éxito es más fácil de verificar: durante mucho tiempo los hombres han podido comprobar su propio recuento de espermatozoides con un dispositivo similar a una prueba casera de COVID, pero no existe ningún paralelo para las mujeres, me dijo Wang. Y como los espermatozoides tardan meses en producirse, los anticonceptivos hormonales masculinos pueden ser más indulgentes con los usuarios que se saltan un día de tratamiento, a diferencia de muchas píldoras diseñadas para mujeres, que tienden a ser menos flexibles, afirmó Mitchell Creinin, investigador de anticonceptivos en UC Davis. Salud. soy

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La dificultad de conseguir óvulos, sin embargo, no tiene por qué significar que limiten las opciones de las mujeres. La concepción no puede ocurrir hasta que el óvulo y el espermatozoide realmente se encuentran, lo que significa que casi cualquier medicamento diseñado para detener la funcionalidad o motilidad de los espermatozoides puede desempeñar un papel en el sistema reproductivo femenino. Las opciones van más allá del espermicida: el Population Council está trabajando en un producto que modificará la acidez de la vagina para impedir que los espermatozoides naden adecuadamente, me dijo Sitruk-Ware. Y Deborah Anderson, inmunóloga e investigadora de salud reproductiva de la Universidad de Boston, ha estado trabajando en una película soluble llena de anticuerpos bloqueadores de espermatozoides que se puede colocar en la vagina antes del sexo y parece persistir en niveles lo suficientemente altos como para proporcionar anticoncepción durante 24 días. a 48 horas, me dijo. Un par de medicamentos que se están probando para hombres podrían algún día comercializarse de alguna forma para las mujeres; entre ellos, un medicamento que bloquea la motilidad de los espermatozoides y que, según me dijeron los expertos, también podría implementarse en el tracto reproductivo de las mujeres.

Ahora que ahora se presta toda la atención a las preferencias anticonceptivas de los hombres, algunos investigadores temen que las necesidades de las mujeres queden aún más en el camino. Jeffrey Jensen, investigador de anticoncepción de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, me dijo que incluso cuando se siguen dando luz verde a las subvenciones para métodos masculinos, su equipo ha tenido que detener el trabajo en algunos proyectos de investigación sobre anticoncepción femenina debido a la falta de fondos en los últimos años. años. . «Quienes hacen la política piensan que hemos marcado la casilla y que podemos avanzar», dijo. Y Sitruk-Ware dijo que, aunque en un momento los investigadores comenzaron a desarrollar un gel anticonceptivo tópico para mujeres, «los donantes estaban más interesados ​​en el gel para hombres».

Aún así, es poco probable que la llegada de la anticoncepción masculina afecte el entusiasmo de las mujeres por usar sus propios métodos, me dijo Allison Merz, obstetra y ginecóloga de la Universidad de California en San Francisco. Al menos, cuando esos productos ultraseguros y ultraeficaces para hombres lleguen al mercado, generarán más debates sobre la anticoncepción femenina e inspirarán más preguntas sobre por qué la conveniencia y la tolerabilidad no han sido priorizadas para las mujeres desde el principio.