La prohibición del carbón aumenta los precios en Uganda y pone en aprietos a las pequeñas empresas
KAMPALA, UGANDA — Gertrude Arineitwe extiende su bolsa de polietileno verde en el refugio de carbón. La carbonera, una mujer a quien Arineitwe le compra carbón desde hace cuatro años y de quien se ha hecho amiga, vacía una palada de carbón en la bolsa. Se lanza pólvora negra al aire. Trozos de color hollín caen dentro de la bolsa, haciendo ruido al caer. Arineitwe mira, esperando que el vendedor agregue más. Pero ella no lo hizo. Ya está hecho y la bolsa sólo está medio llena.
Todos los días durante los últimos siete años, Arineitwe ha comprado carbón para preparar bushera, una bebida popular que se elabora mezclando harina de sorgo y agua caliente y luego dejando que la mezcla se enfríe durante la noche. La vende a la gente de su barrio, Nansana, un suburbio de rápido crecimiento de Kampala, especialmente a los que vienen del oeste de Uganda, donde culturalmente la bebida es un lujo en todos los hogares.
Por lo general, utiliza dos paladas de carbón, que cuestan alrededor de 4.000 chelines ugandeses (1 dólar estadounidense), para hacer la cerveza de un día. Pero ahora con los mismos 4.000 chelines se compra sólo la mitad de esa cantidad. Consideró aumentar sus precios para compensar los altos costos del combustible, dice, pero sus clientes dijeron que de lo contrario dejarían de comprarle. En cambio, redujo su producción de bushera. Y después de la prohibición del año pasado de la producción de carbón y leña en el norte de Uganda, que elevó aún más los precios, no está segura de qué hacer con el combustible para cocinar.
«Me preocupa el futuro de mi negocio», afirma.
En los últimos años, el gobierno de Uganda ha introducido incentivos para disuadir a la gente de utilizar carbón y leña para cocinar y optar por combustibles más limpios. En 2020, el gobierno eliminó el impuesto al valor agregado sobre el gas para cocinar y un año después implementó tarifas mayoristas de electricidad donde los clientes pueden comprar grandes cantidades a precios más bajos. El año pasado comenzó a distribuir cilindros de gas a los residentes de los distritos de Mukono y Wakiso en el centro de Uganda, cerca de Kampala, la capital. Pero a pesar de estos esfuerzos, alrededor del 94% de los hogares ugandeses todavía cocinan con carbón y leña, también conocidos como biomasa.
Luego, en junio de 2023, el presidente Yoweri Kaguta Museveni firmó una orden ejecutiva que prohibía la producción comercial de carbón vegetal y la tala para leña en el norte de Uganda, el principal proveedor de carbón vegetal del país. La prohibición -un intento de detener la deforestación y reducir las emisiones de carbono- ha hecho que el carbón y la leña sean escasos y ha provocado aumentos de precios en todo el país.
Esto dejó a personas como Arineitwe en un dilema. No pueden o no quieren cambiar a métodos de cocina diferentes y más limpios porque los costos iniciales son inasequibles, las opciones confusas y las técnicas de cocina desconocidas e incompatibles con la cocina tradicional de Uganda. Al mismo tiempo, no pueden permitirse suficiente carbón y leña para satisfacer sus necesidades. Están en el limbo y, como resultado, se ven obligados a reducir sus negocios o detenerlos por completo.
Los combustibles alternativos son demasiado caros, afirma Arineitwe.
Los precios del carbón y la leña son el doble de lo que eran antes, dice, pero todavía le resulta menos costoso utilizarlos que cambiar a la electricidad, a la que puede acceder en su región. Con el aumento de precio, le cuesta 14.000 chelines (3,5 dólares) hervir los 60 litros (casi 16 galones) de agua al día que necesita para hacer su bushera.
En cambio, si utilizara electricidad, le costaría más de 50.000 chelines (13 dólares) al día hervir 20 litros de agua (unos 5 galones), sólo un tercio de la cantidad que necesita, porque no puede permitírselo. compre lo suficiente para aprovechar las tarifas mayoristas.
Antes del aumento de precios, obtenía una ganancia de unos 30.000 chelines (7 dólares) a la semana, o 120.000 chelines (31 dólares) al mes vendiendo bushera.
«Los pequeños beneficios que obtenga en el negocio los gastaré todos en electricidad», afirma.
Puede comprar una olla a presión eléctrica, que utiliza la electricidad de manera más eficiente, pero son caras y demasiado pequeñas para ser prácticas, dice. E incluso si hubiera cocinas más grandes disponibles, no podría permitírselo.
Ahora solo hace bushera para los clientes que regresan cuando lo solicitan, dice Arineitwe, generalmente para un evento. Y les pide que le proporcionen leña y harina para hacerlo.
El gobierno espera que el país abandone el carbón y la leña para cocinar para 2030, dice Solomon Muyita, portavoz del Ministerio de Energía y Desarrollo Mineral. Pero los altos costos y la falta de confianza en los nuevos métodos son un desafío.
«El gobierno está impulsando este programa por fases, ya que los costes que implica todavía frenan a muchas personas», afirma Muyita.
También se trata de cambiar la mentalidad de las personas, añade.
Por ejemplo, el uso de gas licuado de petróleo sigue siendo bajo a pesar de la exención del impuesto, dice Muyita.
«La gente no confía en que pueda cocinar bien sus alimentos», dice Muyita sobre el biogás, y añade que la gente también teme las fugas de gas, que pueden provocar incendios y explosiones si no se detienen rápidamente.
Esto también se aplica a la electricidad. Se utiliza una persona que cocina matooke, un plato tradicional hecho con plátanos verdes, usando leña y carbón para que el plato tome cinco horas. Pero con una olla a presión eléctrica, el matooke se cocina en 20 minutos, dice Sarah Babirye, directora ejecutiva de la Alianza Nacional de Uganda para una Cocina Limpia. Muchos ugandeses creen que el matooke cocinado de la forma tradicional, durante horas envuelto en hojas de plátano, es mejor y más delicioso que el matooke echado en agua y cocinado durante 20 minutos.
Jackline Nalule, que dirige un restaurante local en el suburbio Kalerwe de Kampala al que los clientes llaman «Ewa Nalu» en luganda (o «F’Nalu’s», abreviatura de Nalule) dice que durante los cuatro años que dirigió el restaurante, su matooke al vapor fue el dibujar. clientes.
«Todos mis clientes huirán en cuanto prueben el matooke cocinado con electricidad o gas», afirma Nalule, que cree firmemente en la cultura y las tradiciones. «El sabor se pierde por completo cuando el matooke no se cuece al vapor».
La diferencia es un choque cultural, afirma Muyita. El gobierno lleva a cabo campañas de concientización destinadas a cambiar las ideas erróneas del público de que los nuevos métodos son demasiado caros, peligrosos y no pueden cocinar alimentos tradicionales. Por último, añade, el público debe aceptar que el gas y la electricidad son combustibles para cocinar más limpios y baratos.
«Tienen miedos injustificados», afirma.
Hasta que los combustibles alternativos se vuelvan más accesibles y comunes, la gente seguirá siendo reacia a usarlos, dice Justine Akumu, funcionaria superior de energías alternativas para cocinar en el Ministerio de Energía y Desarrollo Mineral. Por ahora, no todos los ugandeses pueden cambiar a combustibles para cocinar completamente limpios debido a los costos, afirma. Por lo tanto, deberían centrarse en los tipos de combustible más limpios que sean más accesibles en su región o en métodos más eficientes de cocinar con biomasa. Por ejemplo, dice, la gente de Lyantonde, un distrito al oeste de Kampala, cría ganado. Pueden utilizar biogás elaborado a partir de estiércol de vaca. En el este de Uganda, los productores de yuca pueden utilizar etanol elaborado a partir de yuca.
La gente también puede adoptar formas más eficientes de utilizar leña y carbón para cocinar, añade. «Aconsejamos a la población que utilice cocinas con mejor energía, que no permitan una combustión rápida, de modo que se utilice menos carbón para cocinar», afirma Akumu. «Y una estufa de leña mejor y que consuma menos leña debería reemplazar la estufa original».
El subdirector John Lwanga dice que la escuela secundaria St. Joseph, ubicada en Nansana, todavía usa leña para cocinar para sus estudiantes, a pesar de los costos. La escuela ofrece tres comidas al día a más de 1.000 estudiantes, lo que resulta demasiado caro teniendo en cuenta la electricidad. Pero los padres tendrán que aportar más dinero en las tasas escolares para comprar leña debido al aumento de precios, afirma.
Le entusiasma la idea de utilizar biogás en la escuela, afirma. Sin embargo, la escuela necesita comprender los detalles de un interruptor, como cuánto costará y qué equipo necesitarán. Pero las escuelas tienen una gran cantidad de desechos humanos que pueden convertirse en combustible, añade.
«Entonces los residuos dejarán de ser residuos», afirma Lwanga.
Las alternativas son confusas, dice Ian Migadde, que cocina y vende frijoles y chapati, un tipo de pan plano, a quienes viajan por la noche para comer. Le preocupa cuánto costará cambiar a un nuevo combustible.
Casi el 15% de sus ingresos mensuales se destina a pagar la luz para iluminar su casa, cargar pilas, planchar y ver la televisión, afirma. Teme que su factura sea inasumible si empieza a cocinar con él también. Ha oído hablar del precio especial de la electricidad, pero incluso si pudiera permitirse el lujo de pagar al por mayor, no cree que sea suficiente.
«Dudo que me lleve todo el mes, ya que tengo que cocinar 3 kilogramos de frijoles al día», dice Migadde.
Como el carbón cuesta el doble, dice que recurre a utilizar muebles rotos vendidos por los clientes como leña. Pero es seguro que el suministro de piezas de muebles se acabará pronto.
Dice que no le preocupa el alto coste del combustible. Está pensando en cerrar el negocio hasta que se estabilicen los efectos de la prohibición, con la esperanza de que las tarifas eléctricas se revisen para que sean más asequibles.
«Creo que me tomaré un descanso y volveré a este negocio cuando los precios mejoren», afirma.
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