La producción de café arábica podría caer un 80% para 2050. ¿Puede Robusta salvar nuestro café de la mañana?

El café es un ritual matutino para millones de personas, y el consumo mundial supera los 2.200 millones de tazas al día. Sin embargo, el futuro del café, en particular de la popular variedad Arábica, está amenazado por el cambio climático.

Un estudio reciente de la Universidad de Florida dirigido por Felipe Ferrao explora lo que pueden hacer más de 100 millones de productores de café en todo el mundo para salvar sus negocios y continuar proporcionándonos esta querida bebida. Una opción es cultivar variedades de Arábica más resistentes que puedan soportar mejor las sequías y las temperaturas ambiente más altas.

Sin embargo, con toda probabilidad, el Arábica perderá su actual posición dominante en favor del Robusta (también conocido como Conilon), que es más adaptable. En apenas unas décadas, la mayor parte del café elaborado en el mundo podría ser Robusta.

Mantenemos el tren del café en marcha

«Si se considera que hoy en día alrededor del 60% del café que se comercializa en el mundo es de café arábica, la industria del café está buscando alternativas”, dijo Ferrao. «Así es como y donde el café Robusta emerge como un buen candidato».

«En general, la especie produce más café que el Arábica y utiliza menos insumos, como fertilizantes y agua. Como su nombre indica, la planta es más robusta», afirma Ferrao. “Si bien es poco probable que la demanda de café Robusta disminuya, nuestro mayor desafío es satisfacer la demanda de calidad y productividad que requiere la cadena del café. En este sentido, los estudios de genética y mejoramiento pueden proporcionar elementos básicos para una mejor comprensión de la diversidad y los factores que afectan la calidad».

Los granos de Arábica son conocidos por sus sabores matizados y cualidades aromáticas. Los bebedores de café prueban su sabor más suave y dulce, a menudo con toques de frutas, flores y nueces. Las plantas de Arábica prosperan en altitudes más altas y frías, generalmente entre 2000 y 6000 pies sobre el nivel del mar. Sin embargo, esta preferencia por climas específicos hace que el Arábica sea más vulnerable a los cambios ambientales, enfermedades y plagas. La delicada naturaleza del Arábica exige un cuidado especial, lo que genera mayores costes de producción.

Robusta, por el contrario, se valora por su resistencia. Como su nombre lo indica, Robusta es robusto y crece en una gama más amplia de condiciones ambientales. En particular, puede tolerar altitudes más bajas y climas cálidos. También es más resistente a enfermedades y plagas y requiere menos insumos para crecer. Por lo tanto, esta resiliencia se traduce en un mayor rendimiento y menores costos de producción. Los granos de Robusta producen un sabor más fuerte y amargo, a menudo descrito como terroso o amaderado, con un mayor contenido de cafeína que el Arábica.

El Arábica, con su perfil de sabor superior, a menudo se reserva para mezclas premium y cafés especiales. La resistencia y rentabilidad del Robusta lo convierten en un elemento básico en las mezclas de café instantáneo y espresso, donde se aprecian su sabor más fuerte y sus propiedades para mejorar la crema.

Diversidad y Sostenibilidad

Actualmente, el café arábica domina el mercado y representa alrededor del 60% de las ventas mundiales de café. Sin embargo, los estudios predicen que para 2050, el cambio climático reducirá la producción de Arábica en aproximadamente un 80%. Al mismo tiempo, se espera que la demanda se triplique para 2050.

En las últimas décadas, la producción de café Robusta ha ido cerrando cada vez más la brecha, aumentando alrededor de un 30%.

La nueva investigación evaluó tanto Robusta como Arábica en muchas características en regiones de gran altitud de Brasil durante cinco años. El estudio encontró que Robusta no sólo se adapta bien a las grandes altitudes sino que también ofrece buen rendimiento y sabor.

«El Robusta es flexible porque tiene una gran diversidad, por lo que se pueden elegir diferentes plantas, dependiendo de las condiciones climáticas», dijo Ferrao. «Con esto podemos arrojar algo de luz sobre la cuestión fundamental sobre el café del futuro: el café climáticamente inteligente».

Los investigadores sugieren que Robusta puede cumplir tres criterios críticos para el futuro cultivo de café:

• Sostenibilidad: Producir más café con menos insumos.
• Calidad: Lograr perfiles de sabor que satisfagan la demanda del consumidor.
• Plasticidad: Adaptación a nuevos sistemas productivos y climas.

Alentados por sus hallazgos en Brasil, los científicos de la Universidad de Florida están probando ahora el potencial del Robusta en su estado. Están realizando pruebas en el Centro de Educación e Investigación Tropical (TREC) en Homestead y otros lugares del estado. Estos ensayos tienen como objetivo comprender cómo las diferentes propiedades del suelo, la distribución de las precipitaciones, la temperatura y los fenómenos meteorológicos en Florida afectan la producción y la calidad del café.

Los hallazgos aparecieron en la revista. Ciencia de los cultivos.