La previsión meteorológica es mortal para la fauna marina

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En un día de otoño de 2023, un joven albatros de nariz amarilla del Atlántico yacía inquieto en la cuenca de Santos, al sureste de Brasil. Los monitores de la playa encontraron al pequeño pájaro en la arena, débil e hipotérmico. La causa del sufrimiento del albatros era obvia: estaba atrapado en un globo meteorológico. La cuerda del globo, que todavía estaba unida a un transmisor de radio, se había atrapado en la carne del ave, fracturando huesos, matando tejido y cortando la circulación en las patas del ave. El albatros, demasiado enredado para dispersar el aceite de la glándula de su cola a sus plumas impermeables, estaba empapado hasta los huesos.

El personal de la organización sin fines de lucro Proyecto Albatros llevó al desesperado pájaro al cercano centro de rehabilitación de la organización, donde la veterinaria Daphne Goldberg y sus colegas examinaron al albatros y determinaron que la eutanasia era la única opción. Los albatros necesitan sus piernas para remar y volar; él no habría sobrevivido si estuviera amputado. “Fue una tragedia. Fue horrible”, recuerda Goldberg.

Goldberg es coautor de un estudio reciente sobre el impacto que los restos de globos meteorológicos están teniendo en las aves y los animales marinos. A nivel mundial, cada año se lanzan al cielo cientos de miles de globos meteorológicos y la mayoría nunca se recupera. En cambio, sus desechos (una mezcla de látex, algodón y plástico) permanecen en los ecosistemas marinos durante años. Y debido a que sólo un pequeño porcentaje de animales muertos llega a la costa, el impacto probablemente sea peor de lo que sugieren las cifras. “Probablemente haya muchos más [balloon entanglements]”, dice Goldberg.

Muchos países utilizan globos meteorológicos para recopilar datos a gran altitud sobre la temperatura, presión y humedad del aire. Antes de la invención de los globos meteorológicos modernos en la década de 1930, los científicos volaban cometas (y más tarde, globos aerostáticos) equipados con termómetros para obtener dichas mediciones.

Hoy en día, hay alrededor de 1.300 estaciones en todo el mundo que lanzan globos (cada uno de ellos de más de tres veces el tamaño de una pelota de playa estándar) para informar informes meteorológicos, así como advertencias de tormentas y desastres. Adjunta a la hendidura de algodón del globo hay una radiosonda, una caja de poliestireno o plástico duro que contiene sensores y un transmisor de radio alimentado por baterías que envía datos meteorológicos a un receptor terrestre cada segundo.

Estados Unidos lanza unos 76.600 globos al año, mientras que Canadá envía unos 22.000. A medida que cada burbuja sube, se expande. Una vez que ha recorrido unos 35 kilómetros y su volumen ha aumentado 100 veces, explota, dispara látex en todas direcciones y libera un pequeño paracaídas que devuelve la radiosonda a la tierra. Estas bolas se usan sólo una vez.

Los investigadores australianos de la Tangaroa Blue Foundation detectaron por primera vez el problema de la basura de los globos meteorológicos hace diez años. Durante 21 meses, recolectaron 2.460 piezas de desechos de globos meteorológicos alrededor de la Gran Barrera de Coral. Los investigadores han estimado que hasta el 70 por ciento de los globos meteorológicos de Australia terminan en el océano. (El país tiene 38 sitios desde donde lanza hasta 300 globos cada semana).

El grupo de Goldberg vio de primera mano el impacto de los globos meteorológicos cuando examinaron siete albatros encontrados en la cuenca de Santos en Brasil, incluido el que tenía las patas rotas. De las otras seis aves, dos más eran albatros de nariz amarilla del Atlántico. Los cuatro restantes eran albatros de ceja negra. Las aves fueron encontradas con escombros enredados alrededor de sus patas, alas y patas. Los exámenes post mortem concluyeron que estos animales probablemente fueron capturados en vida. Los investigadores rastrearon un globo hasta la ciudad brasileña de Guarulhos, 90 kilómetros tierra adentro; otro llegó desde Florianópolis, 500 kilómetros al sur.

En 2023, un grupo diferente de investigadores publicó los detalles de dos tortugas golfinas juveniles muertas encontradas enredadas en restos de globos meteorológicos en Virginia. Un animal tenía una cuerda enrollada alrededor de su aleta. El segundo tenía una cuerda que unía las cuatro aletas con su cuello y plastrón (abajo).

El estudio señala que, si bien algunos de los materiales utilizados en los globos meteorológicos, como el látex y el hilo de algodón, se consideran biodegradables, gran parte de ellos, incluido el hilo, no se descompone rápidamente. La serie de globos meteorológicos lanzados cada año sólo en Estados Unidos puede extenderse hasta la cima del Monte Everest 185 veces.

Jennifer Provencher, profesora de investigación adjunta en la Universidad de Carleton en Ottawa, que no participó en ninguno de los estudios, señala que se desconoce el mayor impacto de los restos de globos meteorológicos porque son en su mayor parte invisibles. «Básicamente no tenemos idea de lo que hace a nivel poblacional», dice.

Las aves del periódico brasileño fueron capturadas en equipos fabricados por la empresa finlandesa Vaisala, líder en la fabricación de equipos meteorológicos. En un correo electrónico, Niina Ala-Luopa, jefa de comunicaciones de Vaisala, dijo: «Valoramos mucho el bienestar animal y el medio ambiente». Agregó que la cuerda ahora está hecha de una fibra a base de celulosa diseñada para degradarse mucho más rápido que las versiones anteriores de algodón y que la compañía también ofrece contenedores de radiosonda hechos de materiales naturales y almidón, además de los convencionales. Estos nuevos modelos son entre un 20 y un 30 por ciento más caros.

A pesar del mayor coste, las oficinas meteorológicas también están empezando a reducir el impacto de sus instrumentos. La Oficina de Meteorología de Australia probó los prototipos de globos más sostenibles de Vaisala y cambió de globos blancos a globos, que es menos probable que los animales marinos confundan con comida. La Oficina Meteorológica del Reino Unido también planea probar los nuevos globos de Vaisala; los lanzará desde dos estaciones de British Antártida Survey en 2025.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. también ha estado experimentando con varios globos meteorológicos y dispositivos de recopilación de datos nuevos, incluido un globo que puede permanecer en el aire hasta por 16 días en lugar de solo unas pocas horas. En 2024, la agencia anunció que probará dos drones diferentes para recopilar datos meteorológicos, los cuales se podrán recuperar.

Las agencias meteorológicas no sólo están probando estos nuevos dispositivos porque son más sostenibles; También quieren mejores datos. Por ahora, sin embargo, los globos todavía vuelan mucho más alto que los drones, por lo que siguen siendo una herramienta importante para la recopilación de datos. Las versiones de menor impacto serían al menos una pequeña mejora para los animales del océano.