La pasteurización inactiva la influenza aviar altamente infecciosa en la leche.

En marzo de 2024, se descubrió que vacas lecheras en Texas estaban infectadas con influenza aviar altamente patógena, o gripe aviar H5N1, en el primer caso conocido de propagación del virus a través del ganado. Desde entonces, se ha encontrado H5N1 en unos 200 animales (y 3 personas) en unos 12 estados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El virus pronto se descubrió en la leche cruda, lo que llevó a los investigadores a investigar si los productos lácteos representan un riesgo para los consumidores.

«¿Hasta dónde se está propagando el virus?» preguntó Erica Spackman, Ph.D., viróloga del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en Atenas, Georgia. Para averiguarlo, ella y sus colaboradores probaron casi 300 productos lácteos de 132 procesadores.

Los investigadores no encontraron ningún virus infeccioso en las muestras, informan Spackman y sus colaboradores esta semana en el Revista de Virología, Revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiología. «La leche es segura», dijo. «Al igual que los patógenos bacterianos que se encuentran en la leche u otros virus que pueden ocurrir en la leche, los procesos de saneamiento implementados están eliminando los patógenos».

El proceso de procesamiento de leche incluye múltiples capas de protección, dijo Spackman. La vigilancia microbiológica de los productos lácteos puede identificar patógenos, y la leche de vacas con mastitis u otras enfermedades no ingresa al suministro de alimentos. Finalmente, el calentamiento durante el proceso de pasteurización puede destruir el H5N1 y otros patógenos bacterianos más comunes.

La gripe aviar infecta y se propaga principalmente entre aves migratorias y puede transmitirse a las aves de corral domésticas, pero el virus también se ha encontrado en otros animales. Recientemente, entre ellos se incluyen gatos, perros y cabritos, así como osos polares en Alaska y elefantes y lobos marinos en la Antártida. Sin embargo, el descubrimiento del H5N1 en granjas lecheras en marzo fue una sorpresa: el virus nunca antes se había encontrado en vacas lecheras.

Poco después del descubrimiento, las pruebas de diagnóstico mostraron que una forma infecciosa del virus estaba presente en la leche cruda, lo que sugiere que el virus pasa de la vaca a la leche. Ese hallazgo llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y al USDA a investigar si la pasteurización eliminaba efectivamente los riesgos que representaban para los consumidores. Entre el 18 y el 22 de abril de 2024, los investigadores utilizaron PCR en tiempo real para analizar 297 muestras de productos lácteos pasteurizados al por menor, incluidos 23 tipos de productos, recolectadas en 17 estados.

«Hicimos un ensayo de viabilidad para detectar virus vivos y fuimos tan sensibles como pudimos para obtener incluso el más mínimo fragmento de virus, pero no pudimos detectar nada», dijo Spackman. Mediante PCR, los investigadores identificaron material genético viral en el 20% de las muestras. «Parece que el virus está totalmente inactivado», dijo.

Spackman dijo que los nuevos hallazgos «nos dan tranquilidad de que lo que hemos estado haciendo (la pasteurización) nos mantiene a salvo de lo que no conocemos».