La NASA encuentra islas confusas en un lago de lava en la luna Io de Júpiter

La NASA ha descubierto una maravilla geológica en Io, la ardiente luna de Júpiter, el mundo con mayor actividad volcánica del sistema solar. Los sobrevuelos de la nave espacial Juno han revelado montañas inusualmente empinadas y previamente desconocidas, así como impresionantes islas en el lago de lava.

Utilizando datos de Juno, los investigadores crearon animaciones vívidas que muestran estos lagos volcánicos y montañas masivas: un paisaje violento pero hermoso.

«Io simplemente está plagado de volcanes y hemos captado algunos de ellos en acción», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno.

“También obtuvimos algunos primeros planos y otros datos sobre un lago de lava de 200 kilómetros (127 millas) llamado Loki Patera. Hay detalles asombrosos que muestran estas islas locas incrustadas en medio de un lago potencialmente de magma rodeado de lava caliente. El reflejo especular que nuestros instrumentos registraron del lago sugiere que partes de la superficie de Ío son tan lisas como el vidrio, que recuerda al vidrio de obsidiana creado volcánicamente en la Tierra».

Navegando por la tormentosa atmósfera de Júpiter

Juno ha estado recopilando datos sobre Júpiter, sus anillos y sus lunas (conocidos colectivamente como el sistema joviano) desde mediados de 2016, cuando llegó a esta distante vecindad cósmica después de un viaje de cinco años. Desde que proporcionó sus primeros datos, Juno ha brindado a la ciencia revelación tras revelación sobre el funcionamiento interno del planeta más grande del sistema solar y sus satélites.

Por ejemplo, Juno ofreció una mirada sin precedentes a la atmósfera de Júpiter, incluido el descubrimiento de ciclones masivos en ambos polos y conocimientos sobre la estructura interna profunda del planeta. En particular, Juno también ofreció imágenes increíblemente detalladas de las nubes de Júpiter, mostrando sus patrones complejos y colores vibrantes.

Cada vez que Juno sobrevuela, la nave espacial vuela cada vez más cerca del polo norte del gigante gaseoso. Con cada pasada, el instrumento radiómetro de microondas (MWR) de la nave espacial puede estudiar los ciclos polares del norte con mejor resolución.

«Quizás el ejemplo más sorprendente de esta disparidad se encuentre en el ciclón central en el polo norte de Júpiter», dijo Steve Levin, científico del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión del Jet de la NASA en el sur de California.

«Es claramente visible tanto en imágenes de luz infrarroja como de luz visible, pero su firma de microondas no es tan fuerte como la de otras tormentas cercanas. Esto nos dice que la estructura subyacente de su superficie debe ser muy diferente de la de estos otros ciclones. El equipo de MWR continúa recopilando Más y mejores datos de microondas con cada órbita, por lo que anticipamos desarrollar un mapa 3D más detallado de estas intrigantes tormentas polares”.

El misterio del agua de Júpiter

Otro aspecto importante de la misión de Juno es su investigación de la abundancia de agua en Júpiter. Comprender la distribución del agua, o más específicamente, la distribución del hidrógeno y el oxígeno, es crucial para reconstruir la narrativa de los orígenes de nuestro sistema solar.

Júpiter fue probablemente el primer planeta del sistema solar que se formó a partir de todo el gas y polvo que no fue incorporado por el Sol. Mediciones recientes indican que el contenido de agua cerca del ecuador de Júpiter es varias veces mayor que las estimaciones iniciales, desafiando los modelos anteriores basados ​​en datos de la sonda Galileo de 1995.

Los hallazgos refuerzan la idea de que los materiales de hielo de agua podrían haber contribuido al enriquecimiento de Júpiter con elementos pesados ​​(elementos químicos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio) durante su formación o evolución. Sin embargo, las observaciones de Juno son esclarecedoras y desconcertantes al mismo tiempo. Los datos de la nave espacial también indican un contenido de agua inesperadamente bajo en el núcleo de Júpiter, por lo que la formación del gigante gaseoso aún elude a los científicos.

A medida que continúa la misión de Juno, más datos pueden aclarar las diferencias en la abundancia de agua entre las regiones polares y ecuatoriales de Júpiter y proporcionar una visión más profunda del enigmático y difuso núcleo del planeta.

El próximo sobrevuelo significativo de Juno está programado para el 12 de mayo y la comunidad científica lo estará observando con impaciencia. Cada paso no sólo aporta una mejor comprensión de la dinámica y la composición atmosférica de Júpiter, sino que también nos acerca a responder preguntas fundamentales sobre la formación de nuestro sistema solar.