La luna tiene un generoso sistema de cuevas subterráneas que (tal vez) podamos usar como bases.

Las cuevas y túneles de lava en la Luna son cruciales para la exploración lunar. Ofrecen refugios naturales del duro entorno lunar, protegiéndolos de la radiación cósmica, los impactos de micrometeoritos y las variaciones extremas de temperatura. Estas estructuras subterráneas pueden servir como sitios potenciales para bases lunares temporales o incluso permanentes, garantizando un hábitat estable y más seguro para los astronautas.

Se han descubierto más de 200 cráteres en la Luna, algunos de los cuales probablemente estén relacionados con tubos de lava subyacentes. Sin embargo, no estaba claro si tales pozos proporcionaban acceso a grandes cuevas; hasta ahora. Un nuevo estudio concluye que un área llamada Mare Tranquillitatis contiene un conducto de cueva subterráneo que podría usarse como base.

Tubos de lava en la luna

Durante décadas, los científicos han especulado sobre la presencia de estructuras subterráneas debajo de su superficie. Sabemos que la luna tuvo mucho vulcanismo en el pasado. De hecho, las manchas oscuras de la Luna (llamadas marías lunares) son llanuras basálticas oscuras que se formaron a partir de erupciones antiguas, y donde hay erupciones volcánicas, también puede haber tubos de lava.

Un tubo de lava es un tipo de cueva que se forma cuando la superficie de una corriente de lava que fluye se enfría y solidifica mientras la lava fundida que se encuentra debajo continúa fluyendo, eventualmente drenando y dejando un túnel vacío. Es esencialmente una cueva, pero la mayoría de las cuevas se crean por la erosión hídrica, mientras que este tipo de cuevas se crea por la actividad volcánica. Existen tubos de lava en la Tierra y los investigadores están bastante seguros de que también existen en la Luna.

Aquí es donde entran los pozos lunares. Los pozos lunares son depresiones o agujeros en la superficie de la Luna. A menudo se forman por el colapso del material de la superficie en un vacío subyacente, como tubos de lava o cámaras de magma. Mare Tranquillitatis (el Mar de la Tranquilidad es uno de estos pozos; también es donde tuvo lugar el alunizaje del Apolo 11.

Radar y la luna

Leonardo Carrer, Lorenzo Bruzzone y colegas de Italia y la NASA analizaron datos de radar del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). El LRO tiene un instrumento de radar llamado instrumento Mini-RF. Sus ondas de radar llegan a la superficie lunar y luego rebotan. Luego, los investigadores analizan este rebote e intentan deducir no sólo lo que hay en la superficie, sino también lo que hay debajo.

En este caso, los reflejos del radar provenientes del Mar de la Tranquilidad indicaron un aumento anómalo en la potencia del eco del radar más allá del pozo, lo que sugiere la presencia de un conducto debajo de la cara.

Para confirmar esta hipótesis, los investigadores llevaron a cabo una serie de simulaciones de radar en 3D. Estas simulaciones compararon los datos de radar observados con varios modelos geométricos del MTP y sus características del subsuelo. Los mejores modelos indicaron que los reflejos anómalos eran consistentes con un conducto de cueva subterráneo.

Los científicos estiman que el conducto se encuentra a una profundidad de 130 a 170 metros y tiene entre 30 y 80 metros de largo y unos 45 metros de ancho. La cueva también es potencialmente plana, pero también puede inclinarse hasta 45 grados. Pero lo más importante es que la cueva probablemente sea accesible.

Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la futura exploración lunar. Estas estructuras subterráneas son candidatas ideales para bases lunares. Además, la exploración de estos conductos puede proporcionar información valiosa sobre la historia geológica y la actividad volcánica de la Luna.

Sin embargo, todavía existe mucha incertidumbre en lo que respecta a las cuevas lunares. Se necesitan más datos para comprender completamente la extensión y la morfología de estos conductos.

Las misiones robóticas equipadas con radar avanzado y tecnología de imágenes pueden explorar estos conductos, mapear su extensión y evaluar su idoneidad para la habitación humana.

El estudio fue publicado en Nature Astronomy. https://doi.org/10.1038/s41550-024-02302-y