La inundación de un glaciar en la capital de Alaska establece un nuevo récord – Estado del Planeta

En las primeras horas del 6 de agosto, un lago rodeado por el glaciar Mendenhall de Juneau rompió el hielo, inundando cientos de hogares y negocios en el valle de Mendenhall, donde viven muchos de los residentes de la capital, Alaska. Este estallido provocó el mayor flujo jamás registrado en la cuenca de Mendenhall y superó los niveles de inundación históricos del año pasado, con alrededor de 16 mil millones de galones de agua (suficiente para llenar más de 32.000 piscinas olímpicas) que se drenaron al río.

La inundación alcanzó su punto máximo en las primeras horas de la mañana del 6 de agosto, alcanzando 15,99 pies, tres veces la altura habitual del río. Si bien los funcionarios de la ciudad estimaron inicialmente que unas 100 viviendas resultaron afectadas, ese número aumentó a más de 300 a medida que continuaron las evaluaciones. Algunos residentes solo sufrieron daños menores, mientras que otros sufrieron daños en los cimientos y grandes daños por agua en sus pertenencias, casas y automóviles. El gobernador de Alaska, Mike Dunleavy, declaró una emergencia estatal por desastre poco después de que Juneau declarara una emergencia local el 6 de agosto. Dos días después, Dunleavy visitó Juneau junto con la senadora Lisa Murkowski para hablar con los residentes afectados y los funcionarios de la ciudad.

Las inundaciones por estallido de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés) pueden ocurrir cuando la lluvia y el agua de deshielo se acumulan detrás de las presas de hielo hasta que la presión del agua aumenta lo suficiente como para explotar, lo que hace que los desagües del lago se desborden rápidamente; también pueden ocurrir como resultado de la caída de grandes trozos de hielo en lagos en la base de los glaciares. Estas inundaciones se han vuelto más comunes como resultado del cambio climático inducido por el hombre que causa el rápido derretimiento de los glaciares en todo el mundo.

A dos millas del final del glaciar Mendenhall, el hielo bloquea la cuenca Suicide, un valle que solía llenar el glaciar Suicide, pero que ahora es un espacio abierto porque el glaciar se ha retirado significativamente. La cuenca ahora se llena de lluvia y agua de deshielo cada verano debido al cambio climático y la recesión de los glaciares. Esta agua atraviesa lentamente la presa de hielo cada año antes de finalmente estallar y drenarse rápidamente, como se ve en este vídeo de lapso de tiempo.

Los GLOF que se originan en Suicide Basin han ocurrido todos los años desde 2011, a veces más de una vez en un solo año, por lo que los residentes sabían que probablemente se avecinaba otra inundación. Sin embargo, las inundaciones han empeorado en los últimos años, alcanzando niveles récord tanto el año pasado como este. El monitoreo ha mejorado sustancialmente en toda la cuenca, brindando a los residentes alertas tempranas de inundaciones, lo cual es fundamental para comunidades como Juneau, según Jeffrey Schlegelmilch, director del Centro Nacional de Preparación Escolar para Desastres de Columbia Climate. «Una mejor comprensión de la resistencia de las barreras de agua y la probabilidad de que se rompan u otras causas de inundaciones ayudará a alertar tempranamente a las comunidades», dijo Schlegelmilch a GlacierHub. Estas alertas tempranas son fundamentales para poner a los residentes a salvo, pero los daños a la propiedad siguen siendo un problema.

Se han propuesto varias soluciones para reducir futuras inundaciones, incluido el bombardeo de la presa de hielo y la creación de túneles permanentes, pero cuestiones de viabilidad, costos y bajas posibilidades de éxito han impedido que estas conversaciones se conviertan en acción.

Por ahora, los residentes de Juneau están limpiando después de esta inundación mientras intentan prepararse para la próxima. En poco tiempo, muchos programas municipales y de ayuda en casos de desastre estaban ayudando a los residentes a reconstruir. Los funcionarios de la ciudad están trabajando para mejorar los mapas de zonas de peligro, y los residentes pueden solicitar asistencia estatal para reparaciones de viviendas y daños a la propiedad personal, aunque las inundaciones del año pasado demostraron que estos fondos a menudo eran insuficientes para la variedad de reparaciones requeridas.

El seguro contra inundaciones puede ayudar a quienes lo tienen, pero los residentes no están obligados a comprar pólizas. Según un informe estatal publicado en 2023, sólo 745 viviendas en todo el estado de Alaska tenían seguro contra inundaciones. E incluso aquellos que tienen seguro contra inundaciones o seguro para propietarios de viviendas a veces pueden encontrarse pagando de su bolsillo los daños. Según Schlegelmilch, esta división entre las personas que pueden permitirse el lujo de prepararse y recuperarse de estos peligros es esencial para predecir las desigualdades en la preparación y planificación ante desastres.

«A menos que se haga un esfuerzo consciente para abordar la equidad en la resiliencia, [floods] y otros desastres aumentarán las desigualdades en las comunidades afectadas», afirmó Schlegelmilch.

Si bien los niveles de agua han vuelto a la normalidad, las vidas de muchos residentes de Juneau no lo han hecho y no lo harán durante algún tiempo, lo que refleja las luchas de millones de personas en todo el mundo que viven cerca de glaciares que se están reduciendo rápidamente debido al cambio climático.