La inflación en EE.UU. alcanza su nivel más bajo en tres años, aunque persisten algunas presiones sobre los precios

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La inflación en Estados Unidos cayó el mes pasado al punto más bajo desde que comenzó a aumentar hace más de tres años, sumándose a una serie de noticias económicas alentadoras en las últimas semanas de la carrera presidencial.

Los precios al consumidor aumentaron solo un 2,4% en septiembre respecto al año anterior, frente al 2,5% en agosto, y el menor aumento anual desde febrero de 2021. Medidos mes a mes, los precios aumentaron un 0,2% de agosto a septiembre, según el Departamento de Trabajo. informó el jueves, igual que el mes anterior.

Pero excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, los precios «básicos», una medida de la inflación subyacente, se mantuvieron elevados en septiembre, impulsados ​​por los crecientes costos de la atención médica, la ropa, los seguros de automóviles y las tarifas aéreas. Los precios subyacentes en septiembre aumentaron un 3,3% respecto al año anterior y un 0,3% respecto a agosto. Los economistas observan de cerca los precios generales, que normalmente proporcionan una mejor indicación de la inflación futura.

Alan Detmeister, economista del Banco de Inversión UBS, sugirió que algunos artículos que contribuyeron a una mayor inflación subyacente el mes pasado, en particular los automóviles usados, podrían volver a subir en los próximos meses, manteniendo los precios un poco elevados. Pero otros artículos cuyo precio aumentó en septiembre, como la ropa y los billetes de avión, son más volátiles y deberían enfriarse pronto.

«Las cosas todavía se están calmando gradualmente, pero habrá volatilidad mes a mes», dijo Detmeister, ex economista de la Reserva Federal.

En conjunto, las cifras de septiembre muestran que la inflación está regresando constantemente al objetivo del 2% de la Reserva Federal, aunque en un patrón irregular. Esa caída sugiere que es probable que la Reserva Federal reduzca aún más su tasa de interés de referencia este año, y la mayoría de los economistas esperan recortes de dos cuartos de punto en noviembre y diciembre.

Como nota positiva, los precios de alquiler de departamentos crecieron más lentamente el mes pasado, una señal de que la inflación de la vivienda finalmente se está enfriando, un acontecimiento largamente esperado que brindará alivio a muchos consumidores.

Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, dijo que las medidas de nuevos alquileres muestran una disminución constante, lo que sugiere que las medidas de alquileres del gobierno deberían seguir disminuyendo con el tiempo.

«Creo que estamos en el camino correcto», dijo Sharif. «Deberíamos ver cómo el alquiler se enfría un poco».

La inflación general del mes pasado se vio frenada por una gran caída de los precios del gas, que cayeron un 4,1% de agosto a septiembre. Los precios de los comestibles subieron un 0,4% el mes pasado, después de aproximadamente un año de aumentos leves, aunque son sólo un 1,3% más altos que el año anterior.

Aún así, los precios de los alimentos han aumentado casi un 25% con respecto a los niveles previos a la pandemia, lo que ha afectado los presupuestos de muchos estadounidenses y ha adquirido un alto perfil en la campaña presidencial. Trump ha citado a menudo el costo del tocino, que ha aumentado un 30% hasta un máximo de 7,60 dólares por libra en octubre de 2022, como ejemplo de grandes aumentos en el costo de vida. Desde entonces, los precios del tocino han caído a 6,95 dólares, pero siguen siendo altos.

Los precios de los alimentos en los restaurantes aumentaron un 0,3% el mes pasado y han subido un 3,9% durante el año pasado. Y los precios de la ropa aumentaron un 1,1% de agosto a septiembre y un 1,8% respecto al año anterior.

Bryan Tublin, cofundador de Kitava, un restaurante informal de la granja a la mesa en San Francisco, dijo que durante los últimos tres años ha luchado poderosamente contra el aumento de los precios de los productos agrícolas, la carne y los aceites. Aunque algunos de esos precios han comenzado a bajar, dijo, muchos agricultores todavía le están transfiriendo los costos más altos por cosas como el envío y la mano de obra.

En respuesta, dijo Tublin, cambió de proveedor en busca de productos más baratos, sustituyendo arroz de coliflor por una mezcla local de arroz salvaje cuando los precios de la coliflor se dispararon.

Kitava también ha comenzado a cobrar más por la carne de res y otras proteínas en sus dos ubicaciones.

«Estoy empezando a ver señales de que nuestros precios se están estabilizando y los aumentos están disminuyendo», dijo Tublin. «Hay un poco de optimismo… pero aún es muy pronto».

La mejora del panorama inflacionario se produce tras un informe sobre empleos en gran medida saludable publicado la semana pasada, que mostró que la contratación se aceleró en septiembre y que la tasa de desempleo cayó del 4,2% al 4,1%. El gobierno también informó que la economía se expandió a una sólida tasa anual del 3% en el trimestre abril-junio. Es probable que el crecimiento haya continuado aproximadamente a ese ritmo en el trimestre julio-septiembre recién completado.

El enfriamiento de la inflación, la contratación constante y el fuerte crecimiento podrían reducir la ventaja del expresidente Donald Trump en materia de economía en la campaña presidencial, según lo medido por las encuestas de opinión pública. En algunas encuestas, la vicepresidenta Kamala Harris estuvo a la altura de Trump en la cuestión de quién gestionaría mejor la economía, después de que Trump hubiera superado decisivamente al presidente Joe Biden en el tema.

Al mismo tiempo, la mayoría de los votantes todavía otorgan a la economía calificaciones relativamente malas, en gran parte debido al aumento acumulativo de los precios en los últimos tres años.

Para la Reserva Federal, el informe de empleo mucho mejor de lo esperado de la semana pasada generó algunas preocupaciones de que la economía podría no estar enfriándose lo suficiente como para reducir la inflación lo suficiente. El banco central recortó su tasa clave en medio punto el mes pasado, su primer recorte de tasas de cualquier tamaño en cuatro años. Las autoridades de la Fed también indicaron que preveían dos recortes adicionales de tasas de un cuarto de punto en noviembre y diciembre.

En declaraciones esta semana, varios funcionarios de la Reserva Federal dijeron que todavía estaban dispuestos a seguir recortando su tasa clave, pero a un ritmo deliberado, lo que indicaba que era poco probable cualquier recorte adicional de medio punto.

La Reserva Federal «no debería apresurarse a reducir» su tipo de referencia «sino que debería proceder gradualmente», afirmó Lorie Logan, presidenta de la sucursal de la Reserva Federal en Dallas, en un discurso el miércoles.

La inflación en Estados Unidos y muchos países de Europa y América Latina ha aumentado en la recuperación económica de la pandemia, a medida que el COVID ha cerrado fábricas y obstruido las cadenas de suministro. La invasión rusa de Ucrania empeoró la escasez de energía y alimentos, elevando la inflación. Alcanzó un máximo del 9,1% en Estados Unidos en junio de 2022.

Los economistas de Goldman Sachs proyectaron a principios de esta semana que la inflación subyacente caerá al 3% para diciembre de 2024. Y pocos analistas esperan que la inflación vuelva a aumentar a menos que los conflictos en Medio Oriente empeoren dramáticamente.

Aunque los precios más altos han expulsado a muchos estadounidenses de la economía, los salarios y los ingresos ahora están aumentando más rápido que los costos y deberían facilitar la adaptación de las familias. El mes pasado, la Oficina del Censo informó que el ingreso medio de los hogares ajustado a la inflación (el nivel en el que la mitad de los hogares están por encima y la otra mitad por debajo) aumentó un 4% en 2023, suficiente para que los ingresos vuelvan a su pico prepandémico.

Y el jueves, la Administración de la Seguridad Social anunció que casi 73 millones de beneficiarios de la Seguridad Social y otros beneficios recibirán un ajuste del 2,5% por costo de vida en enero. Esto es inferior a un aumento del 3,2% en 2024 y un gran salto del 8,7% el año anterior, lo que refleja un aumento de la inflación que desde entonces ha disminuido.