La incómoda verdad sobre el vapeo

Hoy en día, puedes encontrar fácilmente vaporizadores en sabores que incluyen «Lush Ice», «Blueberry Banana», «Mango Lychee», «Hot Fudge» y «Fcuking Fab» (lo que sea). No importa cuál elijas, es casi seguro que sea ilegal. Los pequeños dispositivos que funcionan con baterías que producen una niebla de nicotina cuando se inhala, popularizados por primera vez por Juul, no están completamente prohibidos, al menos no para los adultos, pero solo unos pocos vaporizadores con sabor han obtenido el visto bueno de la FDA. antes de salir al mercado. Esto no ha impedido que cientos de empresas oscuras, muchas de ellas con sede en el extranjero, vendan efectivamente contrabando. Los vaporizadores se venden a los estadounidenses en línea por tan solo $5 y están bien abastecidos en tiendas de conveniencia, estancos e incluso máquinas expendedoras.

Con tan poca supervisión, no es de extrañar que alrededor de 1,6 millones de niños estadounidenses vapeen regularmente, lo que les genera pánico de que estén siendo engañados para llevar una vida de adicción a la nicotina. La FDA ha impuesto multas, ha presentado demandas e incluso ha incautado productos para mantener los vaporizadores fuera de los estantes, y la agencia ha prometido una importante intensificación de sus esfuerzos. Políticos de todo el espectro político, incluidos los senadores Mitt Romney y Chuck Schumer, han abogado por tomar medidas enérgicas contra el vapeo. Pero no Donald Trump.

En 2020, Trump abandonó abruptamente un plan para prohibir los vaporizadores de sabores, para disgusto de los funcionarios de salud pública. A fines del mes pasado, Trump publicó en Truth Social que, si fuera elegido, «salvaría el vapeo otra vez». El expresidente puede ser un mensajero profundamente defectuoso, y la industria del vapeo difícilmente merece simpatía. Muchas de estas empresas infringen flagrantemente la ley y violan claramente a los niños. Aun así, Trump tiene razón. Realmente vale la pena conservar los vaporizadores (como sustituto de los cigarrillos).

Trump dijo en esa publicación de Truth Social que los vaporizadores «han ayudado mucho a la gente a dejar de fumar». Es fácil descartar eso como una tontería. Después de todo, ese mismo día había recibido una visita personal del jefe del grupo de presión de la industria del vapeo. Sin embargo, los vaporizadores son de hecho una revelación para los 28 millones de adultos en Estados Unidos que fuman cigarrillos. Funcionan tan bien, o incluso mejor, que todos los productos convencionales diseñados para ayudar a las personas a dejar de fumar.

Los chicles, pastillas y parches simplemente suministran nicotina, la sustancia química adictiva que mantiene enganchados a los fumadores, de una manera más segura. Estas llamadas terapias de reemplazo de nicotina no contienen ningún ingrediente dañino en productos de tabaco como los cigarrillos. Siempre que sientas ganas de fumar, puedes utilizar uno de estos sustitutos para satisfacer tus ansias.

Pero las terapias de reemplazo de nicotina no funcionan bien. Menos del 20 por ciento de las personas que intentan dejar de fumar utilizando estas terapias en ensayos clínicos lo logran; un estudio encontró que no son mejores que intentar dejar de fumar de golpe. Esto se debe a que, para el fumador, los chicles y las pastillas de nicotina nunca proporcionan nada parecido a la sensación de euforia de fumar un cigarrillo. Un cigarrillo promedio está formado simplemente por hojas de tabaco envueltas en papel con un filtro en el extremo, pero es exquisitamente eficaz a la hora de suministrar nicotina al cuerpo. Cuando se quema, el tabaco crea partículas de nicotina que llegan a los receptores del cerebro en 10 a 20 segundos. Las terapias de reemplazo de nicotina administran nicotina mucho más lentamente (de minutos a varias horas) porque el medicamento se absorbe a través de la boca o la piel.

¿Pero sabes qué puede acercarse a la experiencia de fumar? Vaporizadores. Generan un aerosol que puede llegar profundamente a los pulmones, permitiendo que la nicotina llegue al torrente sanguíneo a una velocidad «casi idéntica» a la de los cigarrillos, dijo Maciej Goniewicz, experto en farmacología de la nicotina en el Roswell Park Comprehensive Cancer Center. Parte de lo que hace que los vaporizadores sean tan efectivos es que lucen y funcionan como cigarrillos. “Las personas adictas al tabaco no sólo son adictas a la nicotina fisiológicamente; también dependen del comportamiento del proceso de fumar”, me dijo Ken Warner, profesor emérito de salud pública de la Universidad de Michigan.

Los vaporizadores incluso se mantienen firmes frente a un tratamiento convencional que es más efectivo que los chicles y parches tradicionales: un medicamento recetado llamado Chantix. En lugar de reemplazar la nicotina de los cigarrillos, bloquea los efectos placenteros de la nicotina en el cerebro. Según un ensayo clínico reciente, aproximadamente el 40 por ciento de aproximadamente 400 personas a las que se les administró un vaporizador o Chantix dejaron de fumar con éxito después de seis meses. Vapear puede ser una transición más fácil para los fumadores: Chantix no se usa mucho, en gran parte debido a sus efectos secundarios, que incluyen náuseas y sueños vívidos. Ciertamente no está de más que inhalar un aparato con sabor a “Fcuking Fab” también pueda ser divertido. El hecho de que los vaporizadores vengan en tantos sabores es a menudo la razón por la que la gente empieza a vapear en primer lugar. No es tan diferente del alcohol: la mayoría de los bebedores prefieren el vodka de arándanos a un trago de Tito’s.

Así como no sólo los bebedores empedernidos disfrutan del vodka de arándano, lo mismo ocurre con los vaporizadores saborizados. El atractivo de los sabores es también el motivo por el que los niños se sienten atraídos por ellos, al igual que los adultos que nunca han fumado. Debido a que los niños usan sabores con tanta fuerza, prohibirlos parece una manera fácil de reducir el uso de vaporizadores. Pero si la salud pública se trata de gestionar compensaciones, los beneficios de los vapeadores parecen superar los negativos. Aunque ningún niño debería vapear, abusar de estos productos no es tan mortal como los cigarrillos. En medio de una creciente conciencia pública sobre los peligros del vapeo juvenil, incluso el principal funcionario tabacalero de la FDA ha reconocido públicamente que el vapeo juvenil ya no es la epidemia que era hace unos años.

Pero hay otras advertencias a considerar cuando se trata del potencial antitabaco de los vaporizadores. Están regulados como productos de consumo y no como medicamentos, por lo que no han pasado por el mismo riguroso proceso de aprobación por el que han pasado todos los demás medicamentos contra el tabaquismo. Todavía no sabemos mucho sobre cuán efectivos pueden ser los vaporizadores para ayudar a las personas a dejar de fumar, o con qué frecuencia los fumadores deben usarlos para dejar de fumar con éxito. Debido a que los vaporizadores todavía son relativamente nuevos, nadie puede decir definitivamente que no conllevan algunos riesgos a largo plazo que aún no conocemos. El actual Salvaje Oeste de los vaporizadores también aumenta los peligros potenciales. Los vaporizadores también contienen carcinógenos conocidos, probablemente porque los químicos en los líquidos electrónicos se calientan a altas temperaturas. Es probable que algunos entrañen mayores riesgos que otros debido a la poca estandarización que existe en los productos químicos utilizados.

Todos estos riesgos han hecho que los grupos de salud pública sean comprensiblemente reacios a aceptar su uso. La FDA reconoce que los vaporizadores son más seguros que los cigarrillos, aunque no los aprueba como tratamiento para dejar de fumar. Si la agencia se sale con la suya, la mayoría de los vaporizadores con sabor acabarán desapareciendo de las tiendas. El director del centro del tabaco de la FDA dijo que «no hay nada descartado».

No importa quién gane en noviembre, algunas de las decisiones de la FDA probablemente estén fuera del control del próximo presidente: las decisiones de la agencia sobre qué dar luz verde a los vaporizadores no dependen del comandante en jefe ni del comisionado de la FDA; más bien, están gobernados por científicos de la FDA que siguen un estándar legal. Aún así, tener un presidente que adopte el vapeo puede ser de gran ayuda. Las encuestas muestran que una proporción significativa de fumadores piensa erróneamente que los vaporizadores son más peligrosos que los cigarrillos. Probablemente esto impida que muchos fumadores los prueben.

Kamala Harris no ha intervenido sobre el vapeo desde la nominación demócrata. (Su campaña se negó a comentar sobre su posición. Y cualquier votante que vapee por un solo tema haría bien en reconsiderar sus prioridades antes de votar por Trump). Su posición no es exactamente rigurosa desde el punto de vista académico, ni tampoco está adecuadamente matizada. Pero si Trump reconoce los beneficios del vapeo y al mismo tiempo condena la ilegalidad de gran parte de la industria actual del vapeo, podría ayudar a legitimar un producto que ha sido rechazado por la mayor parte del establishment médico. Por ahora, pocas empresas de renombre están dispuestas a invertir en fabricar sus propios vaporizadores y pocos médicos los recomendarán a los pacientes.

Todo esto puede parecer un sacrilegio de la salud pública. Pero dado que la abrumadora mayoría de los fumadores que intentan dejar de fumar cada año disminuyen, «cualquier cosa que podamos agregar al conjunto de herramientas como una manera de ayudar a las personas a dejar de fumar es algo que vale la pena explorar», dijo Jamie Hartmann-Boyce, profesor de la Universidad de Massachusetts en Amherst, que ha estudiado medicamentos contra el tabaquismo. Quizás te dé vergüenza pensar que alguien se ponga algo llamado «Fcuking Fab» en sus pulmones, pero considera que los cigarrillos todavía matan a casi 500.000 estadounidenses cada año. Los vaporizadores tienen profundos defectos. Desafortunadamente, también lo son las alternativas.