La foca del sur de China que no ha ladrado… todavía

Vietnam fue ocupado. En los últimos meses, ha ampliado exponencialmente el tamaño de varias características que controla en las Islas Spratly, incluidos Barque Canada Reef, Namyit Island, Pearson Reef y Discovery Great Reef. China parece haber permitido que estos esfuerzos de expansión se desarrollaran en gran medida sin obstáculos. Y, sin embargo, en otras partes de las Spratlys en el Second Thomas Shoal, Beijing está impidiendo que Filipinas suministre alimentos, agua y suministros de construcción limitados al pequeño número de personal filipino en el Sierra Madre, un barco de la Armada filipina varado en el banco de arena. en 1999. ¿Por qué los líderes chinos han decidido adoptar una línea tan dura contra los esfuerzos de reabastecimiento de Filipinas y al mismo tiempo han permitido que Vietnam construya islas a gran escala en muchas zonas cercanas?

Recuperación de tierras vietnamitas en Barque Canada Reef (cortesía de CSIS AMTI y Maxar 2024)

Hay al menos cuatro explicaciones plausibles para el comportamiento de China. En primer lugar, las autoridades chinas pueden sentir que ya están enfrascadas en una lucha con Filipinas en el Mar Meridional de China y querer evitar una segunda etapa importante al mismo tiempo. Hay un precedente para este comportamiento. En el pasado, China ha evitado en ocasiones ejercer coerción contra varios vecinos al mismo tiempo. Sin embargo, también ocurrió lo contrario: por ejemplo, China presionó con fuerza en las disputas del Mar de China Meridional, el Mar de China Oriental y las disputas del Himalaya, todo al mismo tiempo en los primeros años del liderazgo del Secretario General Xi Jinping. Aún así, con problemas considerables dentro y fuera del país, tal vez Beijing quiera evitar críticas públicas adicionales que provocarían el uso simultáneo de la fuerza contra múltiples demandantes. En este sentido, Vietnam puede haber elegido el momento perfecto para moverse, cuando China ya estaba ocupada alrededor de Second Thomas Shoal y Scarborough Shoal y, por lo tanto, esperaba evitar mayores enredos en otras partes de las Spratly. Esta explicación puede ser parte del enigma, pero es más convincente si China también cree que la coerción contra Vietnam sería diplomáticamente perjudicial. y es poco probable que tenga éxito.

Esto plantea una segunda posibilidad: los líderes de Beijing pueden creer que es mucho más probable que Vietnam escale una escalada si China cuestiona sus acciones, creando una crisis que sus líderes no quieren. Conversaciones privadas con funcionarios y expertos chinos sugieren que muchos están convencidos de que Filipinas fracasará si Beijing aplica suficiente presión. Citan el creciente dominio de China y una historia de aquiescencia filipina a la presión china, especialmente durante la administración anterior de Rodrigo Duterte. Los temas de conversación chinos también retratan consistentemente a Filipinas como carente de agencia en la disputa, retratándola como un simple engaño de Estados Unidos maniobrado en una confrontación con Beijing. Por lo tanto, el actual gobierno de Manila debe demostrar que no cederá a la presión y que es él quien toma las decisiones, no los estadounidenses. Hanoi, por otra parte, no tiene nada que demostrar en ese frente, dado su historial de aceptar riesgos sustanciales para contrarrestar a Beijing.

Recuperación de tierras vietnamitas en South Reef (cortesía de CSIS AMTI y Maxar 2024)

Por ejemplo, Vietnam mantuvo la presión sobre China durante un enfrentamiento de meses en torno a una plataforma petrolera china en 2014, incluso después del hundimiento de un barco pesquero vietnamita. Mucho antes de eso, Vietnam enfrentó los primeros movimientos de China en las Spratlys en 1988, ocupando más de una docena de rocas y arrecifes para mantenerlos fuera del alcance de Beijing. Esto finalmente condujo a la breve (y sangrienta para Vietnam) Batalla de Johnson Reef. Y más allá del Mar de China Meridional, estuvo la guerra fronteriza chino-vietnamita de 1979, en la que las acciones inesperadas de la resistencia vietnamita y las numerosas bajas obligaron al ejército chino a retirarse anticipadamente. Las hostilidades transfronterizas continuaron durante la mayor parte de la década siguiente. Los pocos generales que sirven hoy en el ejército chino con cierta experiencia en combate, como los miembros de la Comisión Militar Central Zhang Youxia y Liu Zhenli, se la ganaron luchando contra las tropas vietnamitas. Así que Beijing probablemente sepa que si Hanoi ha decidido que esta construcción es una necesidad militar, no volverá a forzar la zona gris y aceptará un riesgo considerable de escalada. Esto puede disuadir exitosamente a China hoy.

En tercer lugar, y en relación con esto, China puede estar tratando a Vietnam de manera diferente que a Filipinas debido al tratado formal de alianza de este último con Estados Unidos. La lógica de un aliado con un país más fuerte es que, si se hace esto, debería disuadir mejor los desafíos de los adversarios. Pero en este caso, contraintuitivamente, Vietnam puede estar beneficiándose de no ser un aliado de Estados Unidos en un tratado. En resumen, los líderes chinos pueden sentir que la recuperación de tierras vietnamitas representa una amenaza menor que acciones mucho más pequeñas por parte de Filipinas porque es poco probable que las fuerzas estadounidenses se beneficien directamente de ellas. Aunque es poco probable que el pequeño puesto avanzado filipino en Second Thomas Shoal sea militarmente útil para las fuerzas estadounidenses, los líderes chinos pueden preocuparse más por las acciones de Manila debido a la alianza. Si esto es cierto, entonces la no alineación de Hanoi podría ser un modelo atractivo para otros países que buscan proteger sus intereses en medio de una mayor competencia entre Estados Unidos y China.

Recuperación de tierras vietnamitas en Central Reef (cortesía de CSIS AMTI y Maxar 2024)

En cuarto lugar, los líderes chinos pueden estar tratando a sus homólogos vietnamitas de manera diferente debido a la relación de cooperación de larga data entre Beijing y Hanoi. Los lazos entre partidos entre los dos estados comunistas siguen siendo sólidos, aunque más desconfiados de lo que a veces suponen los forasteros (ver la historia del conflicto más arriba). Aún así, los funcionarios chinos pueden sentirse menos cómodos instigando una crisis con Vietnam en un momento en que enfrenta tanta presión por parte de las democracias liberales del mundo. Históricamente, el Partido Comunista de Vietnam también se siente incómodo con el tipo de campaña pública de denuncia y vergüenza en la que participa Filipinas. Hanoi prefiere comunicarse más silenciosamente con Beijing y dejar que los extranjeros (a menudo con el discreto estímulo vietnamita) impongan la presión pública. Esto ha llevado a especular que China está reaccionando más duramente a las actividades de Filipinas que a las de Vietnam, debido a su enojo por los esfuerzos de Manila por dar a conocer la mala conducta china. Esto puede ser cierto, pero parece más un factor contribuyente que una explicación completa del comportamiento de Beijing.

Hay muchas otras preguntas sobre las acciones de Vietnam. ¿Qué impulsó a Vietnam a ampliar significativamente su construcción de islas en este momento? ¿Esperaba Hanoi que Beijing fuera tan comedido en respuesta? ¿Y cómo responderán los funcionarios estadounidenses y regionales a las acciones de Vietnam? Hasta la fecha, la mayoría ha dado marcha atrás, y un portavoz de la Guardia Costera de Filipinas dijo que Manila no se opone a la expansión insular de Vietnam porque, como China, no ha sido utilizada para coaccionar a otros Estados. Todas estas son preguntas importantes, pero comprender la lógica detrás de la (falta de) respuesta de China es particularmente crítico porque puede ayudar a descifrar la respuesta de Beijing a actividades futuras.

Recuperación de tierras vietnamitas en la isla Namyit (cortesía de CSIS AMTI y Maxar 2024)

En los últimos meses, varios expertos estadounidenses y chinos han afirmado que los riesgos de una escalada en el Mar de China Meridional son incluso mayores que los del Estrecho de Taiwán. De hecho, si Beijing está preparando una respuesta militar a la recuperación de tierras de Hanoi, esto podría conducir a un conflicto sangriento similar al que ocurrió en las Islas Paracelso hace 50 años. Por el contrario, si los líderes chinos están felices de permitir la recuperación masiva de tierras por parte de Vietnam en el Mar de China Meridional, entonces tal vez estén mintiendo sobre Second Thomas Shoal y los líderes filipinos sólo necesitan mostrar claramente su voluntad de intensificar la situación. Estas conclusiones diametralmente opuestas pueden verse respaldadas por las circunstancias actuales, ya que no sabemos qué motivó la silenciosa respuesta de China a la construcción de islas por parte de Vietnam en las Spratlys. Por lo tanto, descifrar la lógica de Beijing debería ser una prioridad máxima tanto para los funcionarios gubernamentales como para los investigadores externos, ya que proporcionará lecciones valiosas sobre la probabilidad de conflicto en los próximos meses y años.

Zack Cooper es miembro principal del American Enterprise Institute y coanfitrión del programa Valoración neta podcast para Guerra en las rocas.

Greg Poling dirige el Programa del Sudeste Asiático y la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y es autor de En terreno peligroso: el siglo de Estados Unidos en el Mar de China Meridional.

Imagen: Gobierno vietnamita