La envejecida red eléctrica de Estados Unidos: hay que cuidarla y temerla

A medida que estas tecnologías se expanden, los aumentos masivos en el consumo de energía en todo el país están exponiendo profundas debilidades en la red, la extensa red de miles de centrales eléctricas y unas 500.000 millas de cables eléctricos que suministran electricidad a millones de hogares y empresas en todo el país. .

La grandeza de la red sólo puede rivalizar con su complejidad: se la ha llamado «la máquina más complicada jamás construida». Tampoco es un sistema nacional uniforme: los 48 estados inferiores están divididos por una combinación de 10 operadores independientes, algunos de los cuales trabajan entre sí y otros no, que se rigen por gobiernos locales, estatales y federales. leyes todas a la vez.

Gran parte de la infraestructura central de la red (los cables y transformadores eléctricos que transportan la electricidad del punto A al punto B) tiene medio siglo de antigüedad y está completamente mal equipada para manejar lo que se perfila como un aumento generacional en la demanda de energía. Todo el mundo está intentando ponerse al día.

«Tenemos un enorme aumento en la demanda de electricidad», dijo Neil Chatterjee, ex presidente de la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC), la agencia federal que regula la transmisión y los precios de la electricidad. Fortuna “Para satisfacer esa demanda, manteniendo la confiabilidad y la asequibilidad, y también descarbonizando, solo necesitamos construir mucha más transmisión. Y fue demasiado difícil de hacer».

Transmisión: La base olvidada de la red

A pesar de que proyectos llamativos de generación de energía (incluidos parques eólicos, paneles solares y plantas nucleares) han recaudado más de medio billón de dólares en los últimos tres años, según estimaciones de la Casa Blanca, no hay nada que se acerque a la cantidad de dinero asignada para electricidad. plomería. lo que mantiene la red en funcionamiento.

«Gran parte de nuestra infraestructura de transmisión está envejeciendo; la mayor parte tiene entre 50 y 60 años», dijo Romany Webb, subdirector del Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático de la universidad de Columbia. Fortuna. «Esto está creando desafíos en términos de la transición energética… no hemos continuado, de manera efectiva, actualizando y expandiendo la red para enfrentar los desafíos cambiantes».

En términos generales, hay dos componentes de la red estadounidense: generación y transmisión. Probablemente esté más familiarizado con la generación: más de 10.000 plantas de energía en todo el país convierten la energía en forma de carbón o petróleo (o, cada vez más, insumos renovables, incluidos el viento y el sol) y la convierten en electricidad. Pero la mayoría de los hogares, oficinas y fábricas no están ubicadas justo al lado de plantas de energía, por lo que dependemos de kilómetros de cables de transmisión para llevar la electricidad a donde se necesita. Un aumento en la energía renovable ha enfatizado que los paneles solares dinámicos son más efectivos en Sun City, por ejemplo, ya que requieren largas líneas eléctricas para llevar esa electricidad a los consumidores de todo el país que viven en áreas más nubladas.

Ahí es donde las cosas se complican. Transportar electricidad a largas distancias significa que se necesitan grandes empresas para gestionar la distribución en regiones enteras. Estados Unidos tiene diez operadores de redes regionales, muchos de los cuales hablan entre sí, pero esto no es cierto en todas partes. La red de Texas, por ejemplo, es una isla, completamente desconectada del resto del país. Llegó a los titulares en febrero de 2021, cuando su red no pudo soportar una tormenta invernal extrema y no pudo pedir prestada energía adicional a sus vecinos, lo que provocó apagones masivos y casi 200 mil millones de dólares en daños a la propiedad.

En cierto modo, la estructura fragmentada de la red es producto de sus raíces. “Estamos evolucionando a partir de una industria que comenzó con 3.000 empresas de servicios públicos pequeñas y aisladas que atendían a sus clientes de electricidad locales con generación local. Pero para las economías actuales, lo que realmente se necesita son líneas de larga distancia y de alta capacidad», dijo Rob Gramlich, presidente de la consultora energética Grid Strategies LLC, Fortuna «Estábamos luchando con nuestra antigua estructura mientras intentábamos satisfacer estas nuevas necesidades».

En gran parte debido a su complejidad técnica, la red eléctrica no recibe tanta atención como otras áreas del espacio energético: los cables eléctricos no tienen el estilo futurista de la fusión nuclear o las granjas solares, y el alto drama geopolítico de la industria petrolera es mucho más emocionante que la burocracia de construir una nueva infraestructura de red. Pero a medida que queda claro que la red será un obstáculo crucial para poner en línea nuevos proyectos de inteligencia artificial, vehículos eléctricos y energías renovables, la transmisión por red finalmente está logrando su momento en la atención popular (y política). Esto tiene costos y beneficios.

Nuevas reglas, nuevos desafíos

El lunes, después de años de trabajo entre bastidores, la FERC votó a favor de aprobar una regla final largamente esperada que se espera reduzca drásticamente las barreras para poner en línea nueva capacidad de transmisión y libere espacio para aumentar la capacidad de la red para satisfacer la demanda: En los términos más básicos, simplemente tender más cables de alimentación.

«He estado trabajando en estas cuestiones de política desde 2003. Durante más de 20 años, he visto a la FERC señalar al Congreso y al Congreso alejarse de estas cuestiones técnicas realmente complejas y poco fiables. Alguien quiere que él dé un paso al frente y tome una decisión audaz cada tiempo y rompe algo de porcelana”, dijo Chatterjee, quien actualmente es consultor senior en el bufete de abogados Hogan Lovells de DC.[FERC] Tomaron una decisión difícil y van a recibir mucha presión por ello… Pero la realidad es que alguien tuvo que quitarse esta tirita y tomar las decisiones difíciles».

Las mejoras en la transmisión son proyectos difíciles de vender en dos frentes. Nadie niega que es vital actualizar los cables eléctricos de 50 años de antigüedad sobre los que se construye la red; simplemente no están equipados para manejar la capacidad que requerirán las tecnologías emergentes. Pero la construcción de infraestructura de transmisión es un campo minado político que enfrenta una oposición casi constante de partidos que incluyen compañías energéticas competidoras, terratenientes de NIMBY y legisladores partidistas. Algunos proyectos de transmisión recientes han estado estancados en el limbo durante casi dos décadas.

Quizás el mayor obstáculo para las actualizaciones de la red es el propio gobierno extraño e inconexo de la red, donde las prioridades en competencia de los operadores privados, las legislaturas federales y estatales y las agencias reguladoras han frustrado muchas propuestas que cruzan las fronteras estatales e involucran a múltiples partes interesadas ajenas al juego. hermosos juntos.

«La autoridad dividida sobre la transmisión entre el gobierno federal y los estados ciertamente ha creado algunos desafíos», dijo Webb. «A medida que hemos tratado de pasar a una red más regional, que tiene todo tipo de beneficios en términos de apoyo a la descarbonización y mejora de la resiliencia, estado por estado [authority] se convierte en un verdadero desafío cuando se trata de construir líneas de transmisión interestatales grandes y largas”.

Esa cuestión (el papel de los estados en el financiamiento de líneas de transmisión que cruzan múltiples regiones) se ha convertido en un punto de tensión política en los últimos años. Algunos políticos republicanos criticaron las propuestas que harían que sus contribuyentes asumieran la carga de las mejoras de transmisión vinculadas a proyectos renovables que no apoyan; Algunos opositores demócratas argumentan que el aumento de la capacidad ayudaría a reducir las tasas y reducir los recortes. Los expertos insisten en que la red es un área a la que la política no pertenece.

«Hoy en día todo puede volverse partidista», afirmó Gramlich. «Sería una gran ironía si la política de transmisión estuviera dirigida por republicanos hace 20 años, y ahora parezca estar dirigida por demócratas, atrapados en ese marco partidista… La regla de la FERC que se emitió [Monday] Es realmente por economía y confiabilidad. Realmente no hay ninguna razón por la que deba obtener una respuesta diferente a la de estados rojos versus estados azules, o republicanos versus demócratas.

A medida que la demanda de energía comience a llevar la red a su punto de ruptura, la presión para modernizar y mejorar la infraestructura de transmisión no hará más que aumentar; al diablo con la política.
«Con un mayor consumo, habrá una mayor sensación de urgencia», dijo Jeremy Fisher, asesor principal de estrategia del Sierra Club. Fortuna. «A medida que la capacidad entre en funcionamiento para cumplir con algunos de los requisitos de carga inducidos por la IA, habrá algunas decisiones difíciles».