La enfermedad fúngica que mata a los murciélagos está relacionada con miles de muertes infantiles en EE. UU.

En los últimos 20 años, una enfermedad fúngica llamada síndrome de la nariz blanca (WNS, por sus siglas en inglés) ha matado a más de seis millones de murciélagos en los Estados Unidos, provocando una fuerte disminución en la población de muchas especies de murciélagos. Alrededor del 90 por ciento de las poblaciones de murciélagos tricolores, pequeños, marrones y de orejas largas que alguna vez habitaron América del Norte ahora están muertos debido a esta infección.

Lo que es aún más impactante es que la disminución de la población de murciélagos se ha correlacionado con la muerte de miles de bebés humanos. Entonces, ¿cuál podría ser la conexión? Un nuevo estudio revela que a medida que el número de murciélagos ha disminuido, el uso de pesticidas químicos en granjas de América del Norte ha aumentado dramáticamente (aunque todavía dentro de los límites regulatorios).

«Descubrí que la tasa interna de mortalidad infantil (IIMR) aumentó en los años posteriores al descubrimiento del WNS». Por ejemplo, “cuando los agricultores aumentaron el uso de pesticidas, la tasa de mortalidad infantil aumentó casi un 8 por ciento. Esto corresponde a 1.334 muertes infantiles adicionales. O bien, por cada aumento del 1 por ciento en el uso de pesticidas, hubo un aumento del 0,25 por ciento en la tasa de mortalidad infantil», señala el autor del estudio.

Los murciélagos comen insectos que dañan los cultivos y que actúan como pesticidas naturales. Por lo tanto, durante años, los agricultores de América del Norte confiaron en los murciélagos para combatir las plagas en sus granjas, reduciendo así su dependencia de los pesticidas químicos.

Sin embargo, desde el aumento del síndrome de la nariz blanca en 2006, la población de murciélagos ha ido disminuyendo constantemente. Y, en respuesta, los agricultores utilizan cada vez más pesticidas en zonas con poblaciones de murciélagos en disminución. Muchos estudios muestran que los químicos dañinos que componen estos pesticidas eventualmente llegan a nuestros alimentos y agua.

Frank probó varias explicaciones alternativas para el aumento de la mortalidad infantil (incluidas la desaceleración económica, los cambios climáticos y la crisis de opioides), pero ninguna de ellas explicaba el aumento. El único factor constante ha sido el aumento del uso de pesticidas.

¿Qué es el síndrome de la nariz blanca?

Cuando los murciélagos insectívoros (insectívoros) hibernan en cuevas frías y oscuras, pueden entrar en contacto con Pseudogymnoascus destructans. Este patógeno comienza a crecer en las alas y el hocico de los murciélagos, provocando que los animales que hibernan pierdan sus reservas de grasa y energía.

A medida que la infección crece en los murciélagos, desarrolla una apariencia blanca y difusa alrededor de la nariz, de ahí su nombre. Interfiere con los ciclos de hibernación de estos murciélagos, provocando que se despierten con más frecuencia. Por tanto, acaban utilizando sus reservas de grasa más rápidamente. Al final de la hibernación, se despiertan con niveles de energía muy bajos y mueren de hambre.

Peor aún, comienzan a perder energía al doble de velocidad que los murciélagos sanos. Cada día que pasa, sus cuerpos se debilitan y eventualmente conducen a la muerte. Además, dado que los murciélagos pueden contraer la enfermedad simplemente mediante el contacto físico, la infección se propaga rápidamente y mata colonias enteras de murciélagos a la vez.

Las agencias gubernamentales y los científicos han ideado soluciones que van desde vacunas y probióticos hasta tratamientos UV. Sin embargo, todos estos métodos tienen sus limitaciones y llevará tiempo demostrar su eficacia.

“Tener una variedad de herramientas nos brinda oportunidades para trabajar en múltiples escenarios. Sin embargo, el tratamiento soñado sería algo que podría usarse en casi cualquier situación y beneficiaría a los murciélagos durante años después de una sola aplicación», dijo Jonathan Reichard, coordinador nacional asistente del síndrome de la nariz blanca en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Los pesticidas no pueden compensar a los murciélagos

Según el economista ambiental Eyal Frank, después de una gran reducción en las poblaciones de murciélagos, los agricultores comenzaron a usar más insecticidas con la esperanza de proteger su rendimiento y evitar que sufrieran pérdidas en sus ingresos agrícolas.

Sin embargo, el estudio muestra que además de causar consecuencias adversas para la salud y posiblemente mayores tasas de mortalidad infantil, los pesticidas químicos también han reducido los ingresos de los agricultores.

Por ejemplo, mientras que el uso de insecticidas aumentó un 31 por ciento después del brote de WNS, los ingresos de los agricultores disminuyeron un 29 por ciento. Esto se debe a que los pesticidas pueden haber protegido el rendimiento pero causado una fuerte reducción en la calidad de los cultivos.

«Combinando esta pérdida de ingresos con el costo de los pesticidas, los agricultores de las comunidades que experimentaron la muerte de los murciélagos perdieron $26,9 mil millones de dólares entre 2006 y 2017. Con esa pérdida de $12,4 mil millones en daños por mortalidad infantil, el costo total para la sociedad de las BAT las muertes en estas comunidades ascendieron a 39.600 millones de dólares”, dijo Frank.

«Estos hallazgos proporcionan una validación empírica de predicciones teóricas previas sobre cómo las alteraciones de los ecosistemas pueden tener costos sociales significativos», añadió.

Muestra que la sociedad tiene que pagar un costo enorme cuando los sistemas biológicos de control de plagas como los murciélagos comienzan a desaparecer, y este costo es mucho mayor de lo que se necesita para proteger a los murciélagos en primer lugar. Por tanto, la prioridad de los agricultores, las agencias gubernamentales y los científicos debería ser inventar y adoptar prácticas que puedan salvar la población de murciélagos.

El estudio se publica en la revista. Ciencia.