La educación temprana beneficia a los niños, pero ¿por cuánto tiempo?

Un nuevo estudio revela resultados mixtos sobre el impacto de los programas preescolares estadounidenses financiados con fondos públicos en el rendimiento de los estudiantes más allá de la primera infancia.

“Está establecido que la educación inicial es un componente esencial de la política pública de cualquier nación; los niños aprenden mucho antes del jardín de infantes y los padres trabajan», dice Jade Jenkins, profesora asociada de educación en la Universidad de California, Irvine, y coautora del estudio publicado en Ciencia.

«Sin embargo, lo que está menos establecido es hasta qué punto debemos esperar que el preescolar dé forma a los logros y el bienestar en el futuro».

Los investigadores examinaron las evaluaciones del programa Head Start y de las iniciativas públicas de preescolar en Boston y Tennessee, y descubrieron que, si bien los niños obtuvieron beneficios académicos inmediatamente después del preescolar, los efectos a largo plazo variaron.

Los hallazgos resaltan que no todos los programas de educación temprana garantizan resultados favorables, dicen los autores, enfatizando la necesidad de realizar más investigaciones sobre intervenciones preescolares efectivas.

Dos estudios importantes realizados en las décadas de 1960 y 1970, los proyectos Perry Preschool y Abecedarian, respectivamente, moldearon creencias comunes sobre la educación infantil temprana y despertaron un interés significativo en la financiación.

Demostraron que la educación temprana conducía a mejores resultados escolares, niveles de ingresos, tasas de empleo y salud, al tiempo que reducía el comportamiento delictivo. Sin embargo, estos estudios se centraron en proyectos que tienen más de cinco décadas de antigüedad, y las iniciativas preescolares actuales deberían someterse a evaluaciones modernas, señalaron los investigadores.

“El éxito comprobado a largo plazo de programas tempranos como Perry Preschool ha demostrado lo que es posible con programas preescolares muy intensivos. Pero los formuladores de políticas quieren saber si las lecciones de Perry son buenas para los programas actuales. Investigaciones recientes muestran que la respuesta parece ser «sí» en algunos casos, pero no en todos”, dice Greg Duncan, profesor de la Facultad de Educación.

Dados estos hallazgos contradictorios, él y sus coautores recomiendan evaluaciones de seguimiento de estudios de lotería y asignación aleatoria existentes para saber si los programas de educación temprana se correlacionan con resultados exitosos en la edad adulta.

«La buena noticia para la sociedad es que hemos invertido mucho más en los últimos 50 años en programas diseñados para ayudar a los niños pequeños y a las familias», dice Drew Bailey, profesor de la Escuela de Educación. «Pero estas mejoras conllevan desafíos prácticos para equilibrar los despidos necesarios en el sistema con oportunidades únicas para que los programas de educación temprana apoyen el desarrollo de los niños».

El equipo propone realizar más investigaciones para descubrir los componentes esenciales del éxito preescolar, con énfasis en identificar habilidades cognitivas y socioemocionales que brinden beneficios duraderos. Los académicos sostienen que los esfuerzos futuros deberían incluir puntajes de exámenes K-12 y registros de comportamiento, así como encuestas a maestros y estudiantes para arrojar luz sobre las experiencias en el aula y el desarrollo de los niños.

También alientan a los formuladores de políticas y a los investigadores a priorizar la evidencia rigurosa en torno a los programas de educación infantil con la esperanza de guiar su evolución e implementación.

Otros coautores son de la Escuela de Educación de UC Irvine, la Universidad de Columbia, la Universidad de Delaware y la Universidad de Virginia.

Fuente: UC Irvine