La contaminación por ozono frena el crecimiento de los bosques tropicales

El gas ozono está frenando el crecimiento de los bosques tropicales y se estima que cada año deja alrededor de 290 millones de toneladas de carbono sin secuestrar, según muestra una nueva investigación.

La capa de ozono en la estratosfera protege nuestro planeta de la dañina radiación ultravioleta, y su protección es uno de los principales éxitos de la acción ambiental.

Pero el ozono troposférico –formado por la combinación de contaminantes procedentes de actividades humanas en presencia de luz solar– interfiere con la capacidad de las plantas para absorber dióxido de carbono. El ozono también es perjudicial para la salud humana.

El nuevo estudio, publicado en la revista Naturaleza Geocienciacalcula que el ozono a nivel del suelo reduce el nuevo crecimiento anual en los bosques tropicales en un promedio del 5,1%.

El efecto es más fuerte en algunas regiones: los bosques tropicales de Asia pierden el 10,9% del nuevo crecimiento.

Los bosques tropicales son “sumideros de carbono” vitales: capturan y almacenan dióxido de carbono que de otro modo permanecería en la atmósfera y contribuiría al calentamiento global.

Suscríbase al boletín Daily Dose y reciba todas las mañanas las mejores noticias científicas de toda la Web directamente en su bandeja de entrada. Es tan fácil como el domingo por la mañana.

«Las selvas tropicales desempeñan un papel crucial en la eliminación de nuestras emisiones de dióxido de carbono», afirmó el coautor principal, el Dr. Alexander Cheesman, de la Universidad James Cook y la Universidad de Exeter.

“Nuestro estudio muestra que la contaminación del aire puede poner en peligro este servicio ecosistémico crítico.

«Estimamos que el ozono ha impedido la captura de 290 millones de toneladas de carbono por año desde 2000. La pérdida acumulativa resultante equivale a una reducción del 17% en la eliminación de carbono de los bosques tropicales en lo que va de siglo».

Los investigadores realizaron experimentos para medir la susceptibilidad al ozono de varias especies de árboles tropicales y luego incorporaron los resultados a un modelo informático de vegetación global.

La urbanización, la industrialización, la quema de combustibles fósiles y los incendios han provocado un aumento de las moléculas «precursoras» -como los óxidos de nitrógeno- que forman el ozono.

«Se prevé que las concentraciones de ozono alrededor de los trópicos aumenten aún más debido al aumento de las emisiones de precursores y a la alteración de la química atmosférica en un mundo que se calienta», dijo la coautora principal, la Dra. Flossie Brown, recién graduada de la Universidad de Exeter.

“Descubrimos que las áreas de restauración forestal actuales y futuras (áreas críticas para la mitigación del cambio climático) se ven afectadas de manera desproporcionada por este nivel elevado de ozono.

«Está claro que la calidad del aire seguirá desempeñando un papel importante, aunque a menudo pasado por alto, en la forma en que los bosques absorben y almacenan carbono».

El profesor Stephen Sitch, de la Universidad de Exeter, añadió: «Abrazar un futuro con mayor protección ambiental conducirá a una reducción del ozono a nivel del suelo, mejorando así la calidad del aire y un beneficio adicional de un mayor secuestro de carbono en los bosques tropicales».

CRÉDITO DE LA IMAGEN: Kali Middleby