Investigadores inyectan pequeñas dosis radiactivas en cuernos de rinoceronte para salvarlos

Como parte de un proyecto piloto en Sudáfrica, los investigadores inyectaron pequeñas dosis radiactivas a 20 rinocerontes. La dosis es lo suficientemente pequeña como para no dañar a los rinocerontes, pero lo suficientemente grande como para activar la seguridad del aeropuerto. Lo llaman el ‘Proyecto Rhizotop’.

El mercado negro de cuernos de rinoceronte

Las poblaciones de rinocerontes están en graves problemas. El rinoceronte negro occidental y el rinoceronte blanco del norte se han extinguido recientemente en estado salvaje. Y esto se debe principalmente a la caza. Otras especies, como el rinoceronte negro, se están recuperando lentamente en número gracias a los esfuerzos de conservación. Pero dondequiera que se mire, la caza furtiva es un gran problema para los rinocerontes.

“Cada 20 horas en Sudáfrica muere un rinoceronte por sus cuernos. Estos cuernos cultivados luego se trafican por todo el mundo y se utilizan para medicinas tradicionales o como símbolos de estatus”, dice el profesor James Larkin de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica.

«Esto ha llevado a que sus cuernos sean actualmente el producto falso más valioso en el mercado negro, incluso con un valor superior al del oro, el platino, los diamantes y la cocaína. Lamentablemente, los cuernos de rinoceronte desempeñan un papel importante en la financiación de una amplia variedad de actividades delictivas en todo el mundo», afirma el profesor James Larkin. «En última instancia, el objetivo es tratar de reducir el valor de los cuernos de rinoceronte a los ojos de los usuarios finales, y al mismo tiempo hacer que los cuernos sean más fáciles de detectar, ya que están rodeados de contrabando transfronterizo».

La situación de la caza es desesperada. Patrullar las áreas y hacer cumplir la seguridad de los rinocerontes es un gran desafío. Por eso, los investigadores están buscando otras formas de disuadir a los cazadores furtivos, como dificultarles la tarea de sacar los cuernos del país.

El proyecto Rhizotop

Por eso el profesor Larkin y su equipo han iniciado un nuevo proyecto piloto. Sedaron cuidadosamente a 20 rinocerontes, les hicieron un pequeño agujero en el cuerno y les inyectaron radioisótopos no tóxicos. Los rinocerontes fueron liberados bajo estrecha supervisión veterinaria y los investigadores se aseguraron de que los isótopos radiactivos no fueran lo suficientemente fuertes como para dañar a los rinocerontes.

«Cada inserción fue supervisada de cerca por veterinarios expertos y se tuvo mucho cuidado para evitar cualquier daño a los animales», dice Larkin. «Durante meses de investigación y pruebas, también nos hemos asegurado de que los radioisótopos introducidos no presenten ningún riesgo para la salud o de otro tipo para los animales o sus cuidadores».

Sin embargo, los isótopos son lo suficientemente fuertes como para provocar advertencias en las fronteras. La idea es aprovechar los portales de detección de radiación que ya existen en las fronteras internacionales. Estos afectarán no sólo a los aeropuertos, sino también a los puertos y cruces terrestres. Los isótopos servirán como marcador a largo plazo que las autoridades podrán recuperar fácilmente. Por ahora, el enfoque sólo se utilizará en rinocerontes, pero el objetivo es ampliarlo a elefantes, pangolines y otra flora y fauna en riesgo.

El enfoque pretende aportar otro obstáculo y riesgo a los guardabosques, y el hecho de que pueda ser eficaz en una variedad de especies es particularmente prometedor.

“Este es un ejemplo de cómo la investigación y la innovación interdisciplinarias marcan una diferencia real. Este nuevo enfoque iniciado por el profesor Larkin y sus colegas tiene el potencial de erradicar la amenaza de extinción de nuestras especies de vida silvestre únicas, especialmente en Sudáfrica y el continente», dice la profesora Lynn Morris de la misma universidad.

Algunas limitaciones

No todo el mundo es partidario de este enfoque, sin embargo, Pelham Jones, presidente de la Asociación de Propietarios Privados de Rinocerontes, dice que es poco probable que el método realmente disuada a los cazadores furtivos y a los traficantes porque todavía evitan cruzar las fronteras.

«(Los cazadores furtivos) han ideado otras formas de sacar los cuernos de rinoceronte del país, del continente o del continente, no a través de los cruces fronterizos tradicionales», dijo. «Se saltan el cruce fronterizo porque saben que esa es la zona de mayor riesgo de confiscación o interceptación», dijo Jones a la AP.

En última instancia, detener la caza no será una solución milagrosa. Es probable que sea necesaria una combinación de diferentes medidas. Si bien el método de los isótopos radiactivos puede no ser infalible, representa una de las muchas estrategias innovadoras que se están explorando para combatir la caza furtiva. Una mayor vigilancia, una aplicación más estricta de la ley, la participación de la comunidad y la educación sobre el verdadero valor y la importancia de la conservación del rinoceronte también son componentes cruciales en esta lucha.

También es importante hacer cumplir la seguridad de los animales en tierra, al igual que reducir la demanda tanto como sea posible. A largo plazo, sólo reduciendo el mercado de productos ilegales de vida silvestre y haciendo que su operación sea más desafiante y riesgosa para los cazadores furtivos y los traficantes podremos ayudar a que las poblaciones de rinocerontes puedan recuperarse y prosperar una vez más.