¿Hay pumas en Nueva Jersey?

Levanté mis binoculares, esperando vislumbrar un venado bura. Los encontré a menudo en este pequeño valle, y cuando vi la forma color canela, supe lo que era. O pensé que lo sabía. Porque tan pronto como me concentré en el animal, algo pareció mal. Y luego se movió. Tenía una cola larga.

León de montaña. Si bien el encuentro duró solo unos segundos (el gran felino se alejó rápidamente), sigue siendo uno de mis avistamientos de vida silvestre favoritos.

Vi este león en la región de los cañones del suroeste de Idaho. Podría haber sido una vista espectacular, pero nadie me preguntó. Los pumas son bastante comunes, aunque rara vez se ven, en Idaho.

Al otro lado del país, los avistamientos de pumas despiertan una pasión ardiente. Muchos creen fervientemente que los pumas deambulan por gran parte del este de Estados Unidos, incluido el estado más densamente poblado, Nueva Jersey.

El condado de Owyhee en Idaho, donde vi mi primer puma, es más grande que todo el estado de Nueva Jersey. Y es el hogar de menos de 13.000 personas. Hay mucho espacio para que se esconda un puma. ¿En Nueva Jersey, con 9,25 millones de habitantes? Mucho menos.

Aún así, las apariencias persisten. ¿Hay pumas en Nueva Jersey? ¿Es incluso una posibilidad remota?

El León del Este

He seguido los argumentos sobre los pumas del este durante décadas. Crecí en los bosques de Pensilvania y conozco las fuertes opiniones que genera este tema. De hecho, la primera historia al aire libre que me pagaron por escribir (para ella) Pensilvania en el extranjero (ahora Noticias al aire libre de Pensilvania) en 1991 – trataba sobre rumores sobre pumas en Pensilvania.

Me pareció un tema fascinante. Puedes escuchar algunas historias locas en los bares de los pueblos pequeños. La agencia estatal de caza descarga por la noche camiones llenos de pumas. No sólo hay pumas, sino también panteras negras. Ese tipo de cosas.

Pero no todos los incidentes con leones pueden descartarse tan fácilmente, dijeron cazadores, naturalistas y madereros serios. Eran personas que pasaban mucho tiempo en el bosque y no eran propensas a tener una altura al estilo Bigfoot.

Eric Olsen, director de programas de conservación de The Nature Conservancy en Nueva Jersey, también escuchó las historias. «He hablado con más personas que creen haber visto pumas de las que puedo contar», dice Olsen. “Te hace pensar. Pero soy escéptico de que haya pumas aquí en Nueva Jersey».

Los pumas alguna vez se extendieron por gran parte de los Estados Unidos, pero fueron erradicados de la mayor parte del Este a principios del siglo XIX. La población de Florida ha sobrevivido. En otros lugares, las pruebas reales (fotografías, imágenes de cámaras trampa, señales verificables) siguen siendo escasas.

Pero hay casos reales que alimentan la esperanza. En 2011, se confirmó la presencia de un león en Connecticut. Vagó desde Dakota del Sur a través del Medio Oeste y el Este. (La historia completa está magistralmente contada en el libro de Will Stolzenburg, corazón de león). Con muchas poblaciones occidentales de pumas prosperando, los individuos pudieron dispersarse y encontrar abundantes venados de cola blanca en el este. ¿Pero podrían sobrevivir y prosperar allí?

El león de Connecticut no pudo: murió en un atentado con coche.

«Hay lugares en Nueva Jersey lo suficientemente grandes como para albergar a uno o dos pumas», dice Olsen. «Pero todavía hay gente que vive en esos paisajes. Todavía hay caminos. Me gustaría pensar que Nueva Jersey puede albergar a los pumas. Pero no se encontraron pruebas contundentes».

Señala que los biólogos han utilizado perros rastreadores costeros para encontrar evidencia de gatos monteses (más sobre esta especie más adelante). The Nature Conservancy y otras organizaciones tienen cámaras de vida silvestre en cruces de carreteras, reservas y otras áreas utilizadas por la vida silvestre. Y aún así: no hay pruebas.

Yo también soy escéptico, en gran parte debido a mi experiencia con pumas en el oeste de Estados Unidos. Ciertamente son esquivos y difíciles de encontrar. Incluso cuando son comunes, rara vez o nunca se vislumbra uno. A menudo deambulan por algunos de los espacios naturales y bosques nacionales más grandes de los Estados Unidos continentales.

Si bien los avistamientos pueden no ser comunes, las personas sí hacer verlos, fotografiarlos, encontrar presas y huellas y excrementos fácilmente verificables. Los animales mueren en el camino. Nunca hay ninguna duda. Están aquí.

Entonces, ¿qué está pasando exactamente con los avistamientos de pumas en el este de los Estados Unidos?

¿Un caso de identidad equivocada?

Le hice la pregunta a mi amigo y ex guardabosques de Nature Conservancy, Mike Eckley. Eckley pasó años en proyectos forestales en Penn’s Woods, incluida la zona de la parte central del estado conocida como «Pennsylvania Wilds». Me dice que tampoco ha visto nunca ninguna prueba, pero que ha oído muchas historias de fuentes fiables.

«Una cosa clave que hay que recordar es que hay mucha gente a la que le gustan las mascotas exóticas y salvajes», dice Eckley, ahora profesor de silvicultura en Penn State-Dubois. «A veces estos animales pueden escapar o ser liberados intencionadamente. En realidad, muchos avistamientos se producen cerca de zonas urbanas. La gente puede ver un puma que es una mascota liberada, y entonces estos animales tienden a irse rápidamente».

Esto me trae un recuerdo de mi juventud en Pensilvania, cuando mis abuelos me llevaron a visitar a un amigo que tenía un puma como mascota en su jardín. Recuerdo que la valla me ponía un poco nerviosa, y pocos se hubieran sorprendido si ese gato se hubiera escapado. De hecho, muchos avistamientos de animales verdaderamente extraños en todo el mundo se deben a animales que escaparon o fueron liberados de zoológicos y granjas de caza privados.

Pero quizás una razón más común para todos los pumas es la simple identificación errónea. Las poblaciones de linces han aumentado significativamente, un gran éxito de conservación. En Nueva Jersey, los gatos monteses fueron exterminados pero reintroducidos en la década de 1970. «Ahora hay unos 350 linces en Nueva Jersey», dice Olsen. «Aprendieron a vivir en paisajes habitados por humanos».

También son tímidos y esquivos, pero la gente los conoce. Y no es raro que la gente los confunda con pumas. «Si ves un lince por primera vez, es más grande de lo que crees», dice Olsen. «Puedo entender cómo se podría pensar que era un puma».

Eckley está de acuerdo. «Creo que la identificación errónea es la explicación más común», dice. “Muchas veces, ya sea en la vista real o en una cámara trampa, no existe un marco de referencia. Parece un gato muy grande».

Si se lo pregunta, hay algunas cosas que pueden ayudar. Primero, consulte mi guía de campo anterior sobre la vida silvestre comúnmente identificada erróneamente. Es decir, esta regla: «En caso de duda, probablemente sea la opción menos interesante». Simplemente hay que descartar al gato montés antes de poder identificar a un gato como un puma.

Hay un rasgo distintivo realmente sencillo: la cola. El gato montés, como su nombre lo indica, tiene una cola rizada, bastante corta y rechoncha. El puma tiene una cola innegablemente larga.

Este tipo de evaluaciones siempre enojan a algunas personas. Tanto Olsen como Eckley señalan que no han descartado la posibilidad de que se trate de pumas. Sólo quieren ver pruebas contundentes.

¿Podrán los Leones regresar al Este?

Para mí, la pregunta más convincente no es «¿Existen pumas en Nueva Jersey?» Él: «¿Pueden?»

Recientemente pesqué truchas de arroyo en la parte de Nueva Jersey del Área Recreativa Nacional Delaware Water Gap. Mientras caminaba a lo largo de hermosos arroyos de montaña, vi huellas de osos negros y cola blanca, y pesqué una bonita trucha nativa. A veces me costaba creer que estaba tan cerca de millones de personas.

Olsen señala que se proyecta que Nueva Jersey sea el primer estado de la nación en alcanzar una construcción funcional, lo que significa que casi todo el terreno ha sido desarrollado o conservado. Pero señala que la conservación también ha sido un éxito notable en un estado tan densamente poblado. El programa Green Acres de Nueva Jersey y muchas organizaciones, ciudades y condados sin fines de lucro han desempeñado un papel importante en la preservación de la tierra.

TNC ha protegido más de 60.000 acres en Nueva Jersey, una tarea pequeña en un estado pequeño y densamente poblado con altos valores de propiedad. Recientemente, el establecimiento de corredores entre tierras conservadas ha adquirido nueva importancia, ya que las especies necesitan espacio para moverse entre caminos densos y condiciones climáticas desafiantes. Uno de esos esfuerzos es la protección de un corredor de 1.500 acres para que deambulen los gatos monteses, conocido como «Bobcat Alley».

«Estamos protegiendo bosques, campos y tierras de cultivo, preservando lo mejor que le queda a la naturaleza para que las especies tengan la capacidad de prosperar», dice Olsen. «Y luego damos el siguiente paso: ¿cómo podemos conectar áreas protegidas en otros estados de los Apalaches?»

El trabajo de TNC en los Apalaches se centra en gran medida en esta conectividad. Esto le da a la especie espacio para adaptarse y deambular.

Los pumas son famosos vagabundos. Son territoriales, por lo que los animales pequeños suelen atacar en busca de un nuevo territorio. Si vinieran al Este, necesitarían estas tierras conectadas. Y necesitan presas. «La base de presas está ahí», dice Olsen. “Nuestro ecosistema está desequilibrado con demasiados ciervos. Como resultado, los bosques están sufriendo. Los pumas tendrían mucho que comer».

Como tal, el puma oriental no debe considerarse una criatura del pasado o de un mito, sino una criatura de esperanza.

«Aporto mucho escepticismo al tema, pero también tengo esperanza», dice Olsen. «Espero que hayamos hecho un buen trabajo protegiendo y conectando el hábitat para que llegue un momento en que los leones vengan por sí solos y vivan y prosperen aquí».

Por ahora, los gatos monteses siguen siendo los únicos felinos salvajes nativos de Nueva Jersey, e incluso pueden perder hasta el 25 por ciento de su población anual a causa de los automóviles. Proteger y conectar tierras estratégicas en Nueva Jersey y los estados de los Apalaches es la mejor manera de garantizar que sigan teniendo un hogar, y tal vez incluso de darles a los grandes felinos con colas más largas la oportunidad de vivir en el este.