Hay agua helada en los volcanes de Marte

Los investigadores han encontrado manchas de agua helada en los volcanes Tharsis en Marte.

Estos volcanes no sólo son las montañas volcánicas más altas del planeta rojo sino de todo el sistema solar.

El descubrimiento marca la primera vez que se observan heladas cerca del ecuador del planeta, lo que desafía las percepciones existentes sobre la dinámica climática del planeta, según un nuevo estudio publicado en Naturaleza Geociencia.

«Pensábamos que era poco probable que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la combinación de sol y una delgada atmósfera mantiene las temperaturas diurnas relativamente altas tanto en la superficie como en las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se puede esperar para ver. picos helados”, dice Adomas Valantinas, becario postdoctoral de la Universidad de Brown que dirigió el trabajo como estudiante de doctorado en la Universidad de Berna.

«Lo que estamos viendo podría ser un remanente de un antiguo ciclo climático en el Marte moderno, donde en el pasado había precipitaciones y tal vez incluso nieve en estos volcanes».

Según el estudio, la escarcha está presente sólo unas pocas horas después del amanecer antes de evaporarse con la luz del sol. La escarcha también es increíblemente delgada: probablemente sólo una centésima de milímetro de espesor o aproximadamente el ancho de un cabello humano. De todos modos, es bastante vasto.

Los investigadores estiman que las heladas constituyen al menos 150.000 toneladas de agua que cambian entre la superficie y la atmósfera cada día durante las estaciones frías. Eso es el equivalente a unas 60 piscinas de tamaño olímpico.

Tharsis, la región de Marte donde se encontraron heladas, alberga muchos volcanes. Se elevan sobre las llanuras circundantes a una altura que oscila entre uno y dos veces la del Monte Everest del mundo. Olympus Mons, por ejemplo, es tan ancho como Francia.

La escarcha se acumula en las calderas de los volcanes, que son grandes cráteres en sus cimas creados durante erupciones pasadas. Los investigadores proponen que la forma en que circula el aire sobre estas montañas crea un microclima único que permite que se formen finas capas de escarcha.

Los investigadores creen que modelar cómo se forma la escarcha podría permitir a los científicos descubrir más secretos restantes de Marte, incluida la comprensión de dónde existe el agua y cómo se mueve, así como la comprensión de la dinámica compleja de la atmósfera del planeta, lo cual es esencial para futuras exploraciones y búsquedas. en busca de posibles signos de vida.

Los investigadores encontraron la escarcha utilizando imágenes en color de alta resolución del Sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) a bordo del Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea. Luego, los hallazgos se validaron utilizando observaciones independientes de la cámara estéreo de alta resolución a bordo del orbitador Mars Express de la ESA y el espectrómetro Nadir and Occultation for Mars Discovery a bordo del Trace Gas Orbiter.

El esfuerzo implicó el análisis de más de 30.000 imágenes para encontrar inicialmente la escarcha y luego confirmar su existencia. Valantinas filtró las imágenes según dónde y cuándo fueron adquiridas, como la hora del día y la estación. El enfoque meticuloso ayudó a aislar firmas espectrales indicativas de agua helada y dónde se formó en la superficie marciana.

Valantinas comenzó a analizar las imágenes en 2018. La mayor parte del trabajo se completó mientras obtenía su doctorado en el extranjero, pero una parte del nuevo análisis se completó mientras estaba en Brown.

En la transición a su puesto en Brown, Valantinas ahora planea continuar su exploración de los misterios marcianos mientras se dedica a la astrobiología. Trabajando en el laboratorio del científico planetario Brown Jack Mustard, trabajará para caracterizar ambientes hidrotermales antiguos que podrían haber sustentado vida microbiana. Es posible que algún día las muestras de estos entornos regresen a la Tierra mediante la misión Mars Sample Return dirigida por la NASA.

«Este concepto de una segunda génesis, de vida más allá de la Tierra, siempre me ha fascinado», dice Valantinas.

Fuente: Universidad de Brown