Hacer un pantano con una pila de barro

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El agua de la bahía de San Francisco en California podría aumentar más de dos metros hasta el año 2100. Para las marismas de la región y sus habitantes, como las amenazadas huellas de Ridgway y el ratón recolector de sal, esto es una potencial sentencia de muerte.

Con suficiente tiempo, espacio y sedimentos, las marismas pueden acumular capas de barro y vegetación en descomposición para hacer frente al aumento del nivel del mar. Desafortunadamente, las represas aguas arriba y una larga historia de dragado de playas y vertido de sedimentos en alta mar están privando a muchas marismas de todo el mundo del sedimento que necesitan para crecer.

Para mantener sus marismas a flote, la Bahía de San Francisco necesita más de 545 millones de toneladas de tierra para el año 2100. Sin embargo, para los restauradores que buscan reconstruir las marismas perdidas por el desarrollo y fortalecer las que quedan, obtener suficiente sedimento es solo un obstáculo: el próximo desafío es presentarse. una forma de ofrecerlo sin sofocar el ecosistema que están tratando de proteger.

Para entender realmente el problema, sólo hay que mirar a Luisiana. Ante la posible pérdida de casi todos sus humedales para 2070, la Autoridad de Restauración y Protección Costera del estado y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. han dibujado el río Mississippi y bombeado el lodo hacia un pantano que se hunde rápidamente a lo largo de Bayou Dupont, al sur de Nueva Orleans.

Este método construye el terreno rápidamente, pero también entierra las plantas y animales de las marismas en una gruesa capa de lodo. El sedimento del fuego en el pantano también destruye la complejidad natural del ecosistema, llenando las pequeñas variaciones de elevación que permiten que florezcan diferentes plantas y suavizando los montículos y crestas naturales que absorben el exceso de energía de las olas o tormentas.

Por eso, en la Bahía de San Francisco, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. (USACE) y sus múltiples socios se han embarcado en un proyecto piloto para probar lo que esperan sea un enfoque menos abrumador para la restauración de las marismas. En un método llamado colocación poco profunda, el cuerpo dejaba caer sedimento en el fondo de la playa y luego dejaba que las mareas hicieran el trabajo de moverlo.

Durante 26 días en diciembre de 2023, el USACE tomó sedimentos dragados como parte del trabajo de rutina para mantener el acceso de los barcos en la Bahía de San Francisco y depositó casi 70.000 metros cúbicos cerca de la Reserva Ecológica de Eden Landing. Ubicado en el lado este de la Bahía de San Francisco, entre Oakland y San José, este sitio alberga una serie de estanques de sal industriales en varias etapas de transformación en humedales.

Para rastrear qué tan lejos llega realmente este sedimento desde el fondo marino hasta el pantano, USACE y científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos mezclaron trazadores magnéticos y fluorescentes del tamaño de granos de arena en el sedimento. Colgando imanes en el agua y tomando muestras del pantano, los investigadores buscan estos trazadores. El trabajo les está dando una idea de dónde y cuánto se mueve el sedimento. También están monitoreando el fondo marino para estudiar el efecto que tienen los vertidos en la vida del fondo marino.

El objetivo, dice Julie Beagle, jefa de la sección de planificación ambiental del distrito de San Francisco del USACE, es aumentar el crecimiento vertical del pantano de su tasa actual de uno o dos milímetros por año a unos pocos centímetros por año. Además, dice Beagle, «seca la vegetación y cambia la composición del pantano».

Si el proyecto tiene éxito, Beagle dice que esta técnica podría ser particularmente valiosa para un lugar como Arrowhead Marsh frente a Oakland, que tiene la mayor población de huellas de Ridgway en peligro de extinción en el área de la Bahía de San Francisco.

Este enfoque más suave para la transformación de los ecosistemas puede parecer un anatema para el USACE, que tiende a abordar los problemas con una gran cantidad de infraestructura masiva de control del agua, como sus infames diques. Pero Beagle, quien dice que «ingresó al cuerpo para ser un agente de cambio cultural», lidera la iniciativa Ingeniería con la Naturaleza de la agencia para su distrito, ayudando a sus colegas a trabajar con la naturaleza en lugar de tratar siempre de controlarla.

El experimento del USACE en la Bahía de San Francisco se basa en pruebas similares, también destinadas a liberar sedimentos de una manera más natural, realizadas anteriormente en otras partes del mundo. Uno de esos proyectos en Indonesia, por ejemplo, dirigido por la organización de investigación holandesa EcoShape, utilizó pequeñas presas de madera para atrapar sedimentos suspendidos naturalmente y permitir que un bosque de manglares degradado se recuperara.

Pero otro proyecto de EcoShape, el Mud Motor de los Países Bajos, muestra lo complicados que pueden ser estos esfuerzos. El Mud Motor es un proyecto implementado en la costa del Mar de Wadden para reforzar la sal cercana. El proyecto funcionó durante un tiempo, añadiendo dos centímetros de elevación al pantano. Sin embargo, finalmente el agua volvió a arrastrar gran parte de este nuevo sedimento, dice Henk Nieboer, ingeniero civil y ex director de EcoShape. «La zona era demasiado dinámica», afirma. «Los sedimentos no se asentaron».

Los investigadores esperan que esto sea menos probable que suceda en la Bahía de San Francisco porque está protegida, pero la cuestión es que la búsqueda por controlar la naturaleza es difícil de alcanzar. Y tal vez eso esté bien.

Con el estudio de seguimiento de sedimentos en marcha hasta finales de año, Beagle dice que el conocimiento adquirido por USACE y sus socios será útil para guiar proyectos futuros en la Bahía de San Francisco.

Es posible que los ingenieros no puedan hacer que todo el sedimento vaya exactamente a donde quieren y cuando lo quieren; parte de ella puede permanecer en la playa por un tiempo, permaneciendo en el barro antes de posiblemente fortalecer las marismas en los próximos meses o años, dice Beagle. Pero debido a que los funcionarios de la Bahía de San Francisco han pasado décadas dragando sedimentos de la playa y arrojándolos al mar, Beagle dice que cambiar de rumbo para reutilizar el material en la bahía será casi con certeza una mejor decisión.