Guardianes del arrecife: cómo los loros promueven la salud de los corales

Los vecinos pueden resultar molestos. Pueden ser ruidosos o invadir su espacio. ¿Pero vale la pena luchar contra ellos? Parrot decide no hacerlo.

En un nuevo estudio publicado el 28 de agosto en la revista EcologíaUn investigador de CU Boulder y su colaborador revelaron que el loro de atención, una especie de colores brillantes que se encuentra en las aguas poco profundas de Florida y en el Mar Caribe, se comporta más tolerante con el loro vecino pero agresivamente con los extraños.

Los investigadores pasaron días bajo el agua observando los coloridos peces, proporcionando información clave sobre una especie que desempeña un papel fundamental tanto en el mantenimiento de los arrecifes de coral saludables como en la contribución a las playas de arena blanca del Caribe.

«Los loros son una parte importante del ecosistema de los arrecifes de coral y de las funciones ecológicas que proporciona», dijo Joshua Manning, primer autor del artículo e investigador postdoctoral en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva. «Comprender su comportamiento nos ayudará a evaluar si pueden mitigar los efectos del cambio climático en los arrecifes de coral y cómo».

El loro destacado es una de las especies de loros más grandes de los arrecifes del Caribe y mide aproximadamente 1,5 pies de largo. Tienen dientes fuertes en forma de pico que les permiten pasar hasta el 90% del día comiendo organismos microscópicos que crecen sobre y dentro de las estructuras de carbonato de calcio creadas por los corales. A medida que los peces eliminan los esqueletos de coral, crean espacio para que crezcan nuevos corales y produzcan arena blanca como desechos digestivos.

Como animales altamente territoriales, los loros machos defienden territorios tan grandes como dos canchas de tenis, donde se alimentan y se aparean con un pequeño grupo de seguidoras hembras. Pero no todos los loros tienen un territorio. Algunos «flotadores», como los llama Manning, recorren constantemente los arrecifes, listos para reclamar el espacio que queda disponible.

Como buceador experimentado, Manning pasó más de 400 horas bajo el agua durante su doctorado. estudios que intentan comprender cómo se comportan e interactúan los loros de atención entre sí. Tenga en cuenta que los peces pueden ser más inteligentes de lo que la mayoría de la gente pensaba.

Siguió a 10 loros destacados frente a la costa de Bonaire, una isla caribeña. Se dio cuenta de que cada vez que un flotador nadaba cerca de un territorio ocupado, los poseedores del territorio se hinchaban, mostraban sus aletas y empujaban agresivamente al flotador.

Pero cuando el loro de los territorios vecinos nadaba cerca de las líneas fronterizas, los guardianes del territorio eran mucho menos agresivos. Cuando el loro se comporta agresivamente con sus vecinos, la mayoría de las veces es porque se han desviado demasiado del territorio de otro loro mientras perseguían a otro loro, y esto resulta en represalias.

Los científicos han observado este efecto de «querido enemigo», cuando quienes poseen el territorio muestran menos agresión hacia los vecinos que hacia los extraños, en ardillas, pájaros, ranas y otros animales. Manning y su colaboradora, Sophie McCoy, bióloga marina de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, describieron el fenómeno por primera vez en el loro.

Manning dijo que el loro puede ser más agresivo con los flotadores porque es más probable que intente ahuyentar a los poseedores del territorio y apoderarse de sus territorios. Si bien los machos que poseen territorios tienen mejores oportunidades de apareamiento, sus constantes esfuerzos de vigilancia y defensa afectan su condición corporal. Como resultado, deben centrar su energía en combatir las amenazas más importantes.

Para sorpresa del equipo, los flotadores parecieron reconocer los límites territoriales. Manning notó que los flotadores a menudo nadan a lo largo de los arrecifes utilizando las zonas de amortiguamiento entre territorios establecidos para evitar la agresión.

“Estos peces pueden ser más inteligentes de lo que creemos. Parecen reconocer a los vecinos, encontrar límites territoriales y tener la capacidad de aprender y utilizar información”, dijo Manning.

Debido al cambio climático, los arrecifes de coral están disminuyendo rápidamente. Entre 2023 y mediados de mayo de 2024, los científicos han confirmado un blanqueamiento masivo de corales en al menos 62 países y territorios de todo el mundo. El blanqueamiento de los corales se produce cuando los corales expulsan las algas que viven en sus tejidos en condiciones estresantes, como las altas temperaturas del océano, lo que hace que se vuelvan completamente blancos.

Los loros dependen de los arrecifes de coral para alimentarse y refugiarse. La pérdida de corales, debido a la acidificación y el calentamiento de los océanos, puede tener impactos significativos en su hábitat y sus poblaciones. Al mismo tiempo, el pez loro puede acelerar la recuperación del arrecife tras eventos de blanqueamiento al crear un espacio vacío para que nuevas larvas de coral se asienten y crezcan.

“Los arrecifes son una fuente vital de alimento para nosotros y sustentan una inmensa biodiversidad, incluidas especies con un importante potencial médico. Al estudiar cómo los peces loro usan el espacio y cómo su pastoreo influye en los patrones de reclutamiento de corales, podemos comprender mejor cómo los arrecifes pueden recuperarse de las perturbaciones y adaptarse al cambio climático», dijo Manning.

CRÉDITO DE LA IMAGEN: Rickard Zerpe