Gorrión de las marismas: el «canario» del aumento del nivel del mar

El gorrión de las marismas es un pequeño pájaro que está excepcionalmente adaptado para vivir (y anidar) en un hábitat regularmente inundado. Endémicos de la costa este de los Estados Unidos, son especialistas extremos en las marismas e incluso construyen sus nidos en la zona intermareal.

Es la vida al límite, y ahora peligrosamente. El aumento del nivel del mar ha hecho que la existencia de las aves sea impredecible y precaria.

Los investigadores creen que el ave podría extinguirse en 2035.

Echemos un vistazo a este fascinante pajarito y a por qué se enfrenta a un futuro tan preocupante.

Los ratones del pantano

El gorrión de los pantanos es una de esas especies que pueden molestar a las aves. Se adhieren a hábitats costeros de marismas, anidando en pastos y heno salado a lo largo de la costa atlántica desde el sur de Maine hasta Virginia. (Pasan el invierno en las marismas un poco más al sur).

Parecen pequeñas bolas de pelusa; Los observadores de aves los llaman cariñosamente «ratones de pantano» por su costumbre de correr a través de la turba del pantano bajo la espesa hierba para mantener en secreto sus lugares de anidación.

«Cuando vuelan, parecen una polilla marrón de gran tamaño», dice Nicole Maher, científica costera principal de The Nature Conservancy en Nueva York. «Son simplemente pajaritos mágicos».

Maher actualmente está anillando y rastreando aves de marismas en sitios de conservación en Long Island. La razón por la que puede ser un desafío encontrar aves es que viven en la hierba en la zona intermareal.

No es un entorno fácil de cruzar para un humano. Y, de hecho, tampoco es fácil para las aves anidar, pero han logrado hacerlo con éxito durante cientos de miles de años mediante la evolución de adaptaciones que les ayudan a sobrevivir en este entorno difícil.

El nido de los pantanos cuelga de la vegetación justo encima de la superficie del pantano y, debido a que los pantanos se inundan, los nidos a menudo se inundan con mareas altas y tormentas. ¿Cómo viven?

Las aves, dice Maher, han evolucionado para sincronizar su anidación con la naturaleza cíclica de las mareas. Su ciclo de anidación ha evolucionado para ajustarse únicamente al ciclo de mareas lunares de 28 días.

Han evolucionado para volver a anidar rápidamente unos días después de la falta de anidación debido a las inundaciones, de modo que el próximo calendario de anidación se sincroniza con las mareas lunares. Según All About Birds de Cornell: “Los nidos más exitosos son aquellos que comienzan poco después de las mareas de luna nueva, porque los huevos tienen la posibilidad de eclosionar antes de la llegada de las mareas de luna nueva, la próxima luna llena, dos semanas. más tarde.»

«Ese primer nido inicia su ciclo, pone en marcha su reloj», dice Maher.

Los huevos también se pueden sumergir en agua salada durante unas horas y seguir siendo viables siempre y cuando la inundación no sea tan alta que haga flotar los huevos hacia arriba y fuera de la taza: un nido. Los polluelos, de sólo 5 o 6 días de edad, también pueden trepar por la hierba de los pantanos, manteniendo literalmente la cabeza sobre el agua durante las mareas.

Los pájaros recién nacidos tienen una mancha amarilla brillante en la boca para que su madre pueda alimentarlos rápidamente. «Parece un gran objetivo amarillo», dice Maher. «Simplemente adorable.»

Los machos y las hembras adultos no se pueden distinguir entre sí por el color. Estos son pequeños pájaros marrones con un pecho con manchas claras y un color naranja notable en la cara, a menudo descrito como un par de cejas y bigote.

Las hembras son responsables de la construcción de nidos y del cuidado de los padres. Las aves muestran una alta fidelidad al sitio, y a menudo regresan al mismo basadis temporada tras temporada.

El comportamiento de reproducción y anidación de las aves maximiza el éxito cuando las elevaciones de las marismas son capaces de hacer frente al aumento del nivel del mar y las inundaciones por mareas son predecibles. Esto supone patrones lunares, de mareas y de inundaciones normales. El problema es que las cosas no son normales.

Aumento y aumento del nivel del mar

Las aves marinas de agua salada han perdido gran parte de su hábitat debido al desarrollo y otras presiones. Pero ahora se enfrentan a su mayor amenaza: el cambio climático.

Si bien la chispa está adaptada a algunas inundaciones, sus nidos y polluelos no pueden soportar las inundaciones impredecibles que agregan las tormentas costeras además de las inundaciones regulares de las mareas lunares.

Y a medida que el aumento del nivel del mar se acelera y los patrones climáticos se vuelven más erráticos con inundaciones costeras más frecuentes, lidiar con la inundación de nidos se vuelve más difícil para las aves. La pérdida de hábitat adecuado y la inundación de nidos a baja altura son las principales causas de la disminución de su población.

«Si un gorrión de los pantanos consigue anidar, volverá al mismo sitio el año que viene. Incluso anidará a pocos metros del sitio donde tuvo éxito anteriormente”, dice Maher. «Pero si no tiene éxito, buscará diferentes sitios en el mismo sistema pantanoso».

Por lo general, solo viven de 3 a 5 años, por lo que incluso unos pocos años de anidación fallida pueden hacer que desaparezcan de las marismas donde solían reproducirse.

Las poblaciones de aves de los pantanos están disminuyendo en toda su área de distribución. Sin intervención, los modelos climáticos y de población de especies predicen que terminarán en la década de 2050, tal vez en 2035. Actualmente están bajo evaluación para su inclusión en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción; La determinación se prevé para septiembre de 2024.

«Son el ‘canario’ de las marismas y del aumento del nivel del mar», afirma Maher.

Cuando un canario murió en una mina de carbón, los mineros supieron del peligro inminente. De manera similar, el destino del martín pescador conlleva una advertencia para muchas otras criaturas que viven en las marismas. Y para los humanos.

«La gente depende de los hábitats costeros para protegerse de las tormentas», afirma Maher. «El aumento del nivel del mar representa una amenaza para todos nosotros. El gorrión de los pantanos es un indicador de los cambios que se están produciendo».

«La perturbación de las aves es un problema en el pantano», continúa. «Por el contrario, el éxito de las aves de los pantanos en el pantano sugiere niveles de resiliencia costera holística con capacidad para sustentar la diversidad de especies y múltiples funciones del pantano, incluida la reducción del riesgo para las personas».

Debido a esto, existe una renovada urgencia de restaurar las marismas degradadas para abordar el aumento de la elevación de las marismas que es necesario para sostener su supervivencia.

The Nature Conservancy y sus socios están investigando aves marinas saladas, así como aves obligadas de las marismas, como los sauces, los gorriones marinos, los badajos y los carriles negros.

«Queremos ver dónde tienen éxito estas aves, cómo es el hábitat y qué las hace resilientes», afirma Maher. «Estamos dando prioridad a la restauración de marismas que albergan aves, donde podemos utilizar enfoques de restauración ligeros para lograr resiliencia».

Esto es especialmente importante en el diseño y seguimiento de sitios de restauración costera. Maher y otros investigadores descubrieron que las marismas costeras no mantienen el ritmo del aumento del nivel del mar. Pero indica que unas condiciones de crecimiento vigorosas para las plantas y una hidrología restaurada con un solo canal pueden marcar la diferencia en el éxito.

«Necesitamos determinar qué se debe hacer para poner a las marismas en una trayectoria positiva para que puedan sostenerse frente al cambio climático», dice Maher. «Hacerlo beneficiará al gorrión de los pantanos, una pequeña criatura verdaderamente mágica que depende de este hábitat para sobrevivir. Y beneficiará a la gente. Millones de personas en Long Island y otras comunidades costeras dependen de hábitats costeros saludables de muchas maneras”.