Fósil ‘feo’ ubica a un gato extinto con dientes de sable en Texas

Una masa anodina de huesos y dientes ha ayudado a un científico a ampliar la huella geográfica de un gran felino que vagaba por la Tierra hace decenas de miles de años.

«Ni siquiera se puede decir qué es, y mucho menos de qué animal proviene», dice John Moretti, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin y autor principal del estudio en El registro anatómico. “Es como una geoda. Es feo por fuera y el tesoro está todo dentro».

El fósil parece una roca redondeada y acolchada con un par de dientes expuestos que están un poco desgastados, ya que estuvo sumergido y acurrucado en el fondo del Golfo de México durante miles de años antes de aparecer en una playa.

Pero cuando el fósil fue sometido a una radiografía en el Laboratorio de Tomografía Computarizada de la Escuela Jackson de la Universidad de Texas, Moretti vio que había más en el fósil de lo que parecía: un diente canino oculto que aún no había salido de la mandíbula.

Era justo lo que Moretti necesitaba para identificar el fósil como perteneciente a un homoterio, un género de grandes felinos que vaga por la Tierra desde hace millones de años. Debido a que este gato específico no había crecido completamente cuando murió, su distintivo diente canino en forma de sable no había caído en su posición permanente. Ubicado dentro de la mandíbula, el diente estaba protegido de los elementos.

«Si ese diente de sable hubiera surgido completamente en su forma adulta, y no en una incómoda etapa adolescente intermedia, simplemente habría salido», dice Moretti. «No habría estado allí y no tendríamos lo que utilizamos como evidencia».

homoterio Distribuido en hábitats de África, Eurasia y América. Era un gato grande, robusto, del tamaño de un jaguar, con cara alargada, patas delanteras delgadas y espalda inclinada que terminaba en un bobtail. Los dientes de los caninos estaban cubiertos por grandes solapas de goma, similares a los de los perros domésticos actuales.

Se han encontrado fósiles en varias áreas de Texas, pero este fósil muestra por primera vez que el gran felino deambulaba por la plataforma continental ahora sumergida que conecta Texas y Florida. Los científicos plantean la hipótesis de que esta franja de tierra era un corredor neotropical. Animales como capibaras y armadillos gigantes que no llegaron más al norte utilizaron esta franja de pastizales húmedos para trasladarse de México a Texas y Florida.

El descubrimiento de que homoterio Los habitantes de este corredor ofrecen a los científicos una pequeña idea de la ecología de este paisaje durante el Pleistoceno tardío, afirma Moretti. Los grandes carnívoros, como los gatos, han ayudado a dar forma a la comunidad animal en general, reduciendo las poblaciones de animales de presa e influyendo en la biodiversidad regional.

El espécimen fósil fue descubierto hace más de 60 años en McFaddin Beach, al sur de Beaumont, por Russell Long, profesor de la Universidad Lamar, pero fue donado por Brian Babin, un congresista estadounidense de Texas y ex alumno de Long que trabajó durante 38 años. años. como dentista.

Babin dice que su formación en paleontología y odontología le ayudó a reconocer que lo que a primera vista parece una roca extraña es en realidad un hueso y dientes de la mandíbula superior.

“Sin duda, mis conocimientos profesionales y lo que aprendí como dentista me ayudaron en ese sentido”, afirma.

La investigación es parte de una iniciativa más amplia sobre los fósiles de McFaddin Beach iniciada en 2018 por William Godwin, curador del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal Sam Houston y coautor del estudio. UT Austin, Sam Houston State University y North Carolina State University financiaron el trabajo.

Fuente: UT Austin