Estas tres mujeres vikingas alargaron sus cráneos y algunos hombres presentaron sus dientes. ¿Pero por qué?

La era vikinga es uno de los capítulos más fascinantes de la historia de la humanidad. Lejos de ser meros salvajes que atacaban y saqueaban, los vikingos tenían jerarquías sociales complejas, un comercio próspero e intercambios culturales con gran parte de Europa.

En un nuevo estudio publicado en Current Swedish Archaeology, los investigadores Matthias S. Toplak y Lukas Kerk examinan dos formas importantes de modificación corporal de la época vikinga: dientes limados y cráneos modificados artificialmente. Estas modificaciones no fueron sólo cosméticas; sirvieron como poderosos símbolos de identidad social, movilidad y estatus. Y esto fue especialmente cierto en la isla de Gotland (la isla más grande de Suecia), un importante lugar de confluencia comercial y cultural en el mundo vikingo.

Si le pides a la mayoría de las personas que se imaginen a un vikingo, probablemente evoquen la imagen de un hombre corpulento con un casco con cuernos y probablemente tatuajes (gracias, Hollywood). Pero el casco con cuernos es un mito y hay poca evidencia de que los vikingos realmente tuvieran tatuajes.

Sin embargo, sabemos que practicaban modificaciones corporales.

Cómo los vikingos modificaron sus cuerpos

La práctica de limar los dientes, especialmente los incisivos, fue un fenómeno generalizado en la época vikinga de Gotland. Los autores del nuevo estudio informan sobre 130 individuos masculinos de Escandinavia, la mayoría de los cuales fueron descubiertos en Gotland, con evidencia de dientes limados en forma de crestas horizontales. Estas túnicas, aunque aparentemente sutiles, probablemente desempeñaron un papel importante en la sociedad vikinga.

Los investigadores sospechan que este archivo estaba relacionado con el comercio; concretamente, era un símbolo de identificación entre los comerciantes. Básicamente, muestras tus dientes para demostrar que perteneces a un grupo exclusivo. Esta teoría está respaldada por el hecho de que muchos de los hombres con dientes limados fueron enterrados en cementerios ubicados cerca de los principales centros comerciales vikingos. Estos hombres fueron enterrados con artículos como cinturones, cuchillos y alfileres, marcadores típicos de una determinada clase social, pero los dientes limados pueden haber actuado como un marcador más sutil, pero fuerte, de su identidad profesional.

La concentración geográfica de esta práctica en Gotland respalda aún más la idea de que el limado de dientes era un fenómeno local, ya que Gotland desempeñaba un papel único en las redes comerciales vikingas. Gotland era un centro fundamental para el comercio, que unía Escandinavia con el mundo báltico en general e incluso más allá con el Imperio Bizantino y el mundo islámico. Por tanto, los dientes marcados de los hombres de Gotland podrían verse como parte de una identidad más amplia vinculada al comercio. Era un símbolo físico de su papel como intermediarios en las extensas redes comerciales vikingas.

Aún más interesante es que esta modificación no habría sido evidente (como un tatuaje). Por lo general, se esconde debajo de los labios o el vello facial, lo que la convierte en una forma de comunicación «exclusiva». En otras palabras, los dientes limados pueden revelarse u ocultarse dependiendo de la situación social, tal vez volviéndose visibles sólo durante interacciones o ceremonias específicas. Este control sobre cuándo y cómo apareció la modificación puede haber aumentado su poder como marcador social.

¿Importaron los vikingos cráneos alargados?

Por más intrigante que sea la limadura de los dientes, los cráneos de tres mujeres son aún más desconcertantes.

La modificación del cráneo es un fenómeno más raro en la Gotland de la era vikinga, con sólo tres casos conocidos, todos ellos femeninos. Estas mujeres, enterradas en los cementerios de Ire y Havor, tenían cráneos alargados artificialmente. Esta era una práctica inusual en Escandinavia, pero más comúnmente asociada con las culturas de Europa central y oriental.

Los investigadores realizaron análisis de ADN de las mujeres y encontraron evidencia de que procedían de los países bálticos, posiblemente de Lituania. El hecho de que estas modificaciones del cráneo aparezcan junto con prácticas funerarias vikingas típicas, como la inclusión de joyas, armas y otros ajuares funerarios, sugiere que estas mujeres se integraron a la sociedad vikinga, incluso si conservaban señales de sus orígenes extranjeros. Los cráneos modificados podrían haber sido una forma de señalar la conexión de una mujer con rutas comerciales distantes o culturas extranjeras. Como tal, realza el prestigio de su familia en la sociedad de Gotland.

Básicamente, al modificar sus cráneos, estas mujeres mostraban sus conexiones con regiones lejanas. Para los vikingos, que dependían tanto del comercio, esto podría haber sido una palanca importante.

El método solía usarse en bebés. Los bebés modernos a veces usan cascos de plástico que gradualmente remodelan puntos planos o deformidades durante varios meses a medida que sus cerebros crecen. Históricamente, muchas culturas han utilizado vendajes para cambiar suavemente la forma del cráneo de forma similar. Estas técnicas pasivas no afectan la cognición ni el desarrollo. Pero el uso de métodos más contundentes, como aplicar pesas o correas para presionar activamente el cráneo, puede ejercer una presión excesiva sobre el cerebro.

Te comunicas modificando tu cuerpo

Los autores sostienen que estas modificaciones corporales no eran sólo elecciones cosméticas sino que estaban estrechamente vinculadas al estatus social, la profesión y la identidad cultural. En última instancia, estas son sólo las interpretaciones más probables, afirman los investigadores. Puede haber otras razones para este tipo de modificación. Lo único que sabemos con certeza es que tanto la lima dental como la modificación del cráneo ofrecen ejemplos convincentes de cómo la identidad social se encarnaba físicamente en la Gotland de la era vikinga.

La importancia de estas modificaciones radica no sólo en su carácter físico sino en su capacidad para transmitir significado en diferentes contextos sociales. Los dientes limados de un hombre pueden haber sido un signo sutil de su pertenencia a un gremio de comerciantes. Mientras tanto, el cráneo alargado de una mujer podría indicar su origen extranjero y el prestigio de las conexiones comerciales de su familia.

En una sociedad donde la tradición oral, la reputación y los marcadores visuales de estatus eran claves para la interacción social, es fácil ver cómo estas modificaciones podrían haber jugado un papel crucial en la forma en que los individuos se presentaban y eran percibidos por los demás. Como concluyen los autores, el estudio de las modificaciones corporales de la época vikinga ofrece información valiosa sobre cómo se construyeron, comunicaron y entendieron las identidades sociales en este fascinante período de la historia escandinava.

El estudio fue publicado en la revista Arqueología sueca actual.