Estados Unidos ignora sus piscinas públicas

Fue el problema climático perfecto: en agosto de 2022, un deslizamiento de tierra cayó sobre la piscina de Highland Park en Pittsburgh. Una avalancha de lluvia torrencial, del tipo que acompaña cada vez a más tormentas en los Apalaches, acabó con el evento, y la piscina tuvo que cerrar por el resto de la temporada para realizar una limpieza y reparaciones exhaustivas. En otras palabras, un desastre natural cada vez más frecuente ha dañado gravemente un refugio del que dependen muchas personas para mantenerse frescas y cómodas en el creciente calor del verano.

Cuando las temperaturas alcanzan los 90 grados y la humedad convierte la ropa en un tormento para la piel, existe un maravilloso escape para muchos habitantes del centro de la ciudad: la piscina pública. Pittsburgh es afortunada, ya que el ayuntamiento y la oficina del alcalde han priorizado el cuidado y mantenimiento de su antiguo sistema de piscinas urbanas, y la ciudad tiene el segundo mayor número de piscinas en funcionamiento per cápita en el país. Pero esa infraestructura se está desgastando con el tiempo (la mayoría de las piscinas municipales estadounidenses tienen varias décadas de antigüedad) y la financiación para parques públicos y recreación no es exactamente ilimitada.

El estado de las piscinas públicas estadounidenses es un ejemplo clásico de «mantenimiento diferido», en la jerga de las infraestructuras climáticas. Muchas piscinas han estado descuidadas o con fondos insuficientes durante años; incluso en ciudades como Pittsburgh, donde hay suficiente voluntad política para mantener las piscinas abiertas, mantenerse al día con las reparaciones requiere muchos recursos. (Un informe del Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Pensilvania señaló que miles de parques comunitarios en todo el estado «enfrentan limitaciones de personal y financiación a medida que los municipios priorizan aquellos que se consideran servicios esenciales para sus residentes», que pueden incluir el mantenimiento de carreteras y servicios públicos). Una serie de datos del Trust for Public Lands muestra que el número de piscinas administradas públicamente que están abiertas en las 100 ciudades más pobladas de Estados Unidos se ha mantenido prácticamente sin cambios durante la última década, con una población por cada 47,761 residentes. Ese estancamiento refleja una preocupante tendencia de disminución de la inversión en infraestructura pública en Estados Unidos desde la década de 1970. Mientras tanto, la población de muchas ciudades creció y los veranos se volvieron más calurosos.

Se puede atribuir la disminución nacional de las piscinas públicas, al menos en parte, a una aversión posiblemente estadounidense a compartir espacio, que ciertamente no ha sido mejorada por una pandemia global que ha obligado a aislarse y evitar multitudes. (En particular, Pool & Hot Tub Alliance informó un gran aumento en la construcción de piscinas residenciales en 2020). Para algunos, «público» también tiene una connotación de «sucio», y especialmente en el caso de las piscinas municipales, esa connotación tiene una profunda vínculos con reacciones racistas a la desegregación.

El historiador de la Universidad de Montana, Jeff Wiltse, rastrea el ascenso y la caída de las piscinas municipales en los Estados Unidos. En los años veinte y treinta, el gobierno federal financió un «maremoto» de construcciones y se construyeron miles de piscinas públicas en todo el país. Durante la era de la abolición de la segregación en las décadas de 1950 y 1960, en lugar de cumplir con los nuevos requisitos de igualdad de acceso a las instalaciones públicas, muchas ciudades y pueblos cerraron sus piscinas, en gran parte debido a las protestas de los residentes blancos. (La piscina Highland Park de Pittsburgh, que fue integrada por orden judicial a principios de la década de 1950, fue notoriamente el lugar de importantes abusos contra los clientes negros).

Wiltse escribe que durante ese período, «los clubes de natación privados surgieron en los suburbios del país como hierba de cangrejo durante una primavera húmeda», de aproximadamente 1.200 en 1952 a más de 23.000 sólo 12 años después. Y a medida que los déficits presupuestarios aumentaban y la amenaza de quiebra cobraba importancia en las ciudades, durante las décadas de 1970 y 1980 cerraron cada vez más piscinas urbanas.

Entonces, ¿cómo nos recuperamos de años y años de abandono de un bien público crucial? Últimamente, como era de esperar, el calor extremo ha surgido cada vez más en los debates de las ciudades como justificación para mantener y aumentar las piscinas municipales. A medida que las olas de calor se vuelven más brutales y frecuentes, tal vez nuestras piscinas públicas ya no deberían considerarse sitios recreativos; deberían clasificarse como infraestructura climática crucial y financiarse en consecuencia.

En 2022, los residentes de Florissant, Missouri, un suburbio de clase media de St. Louis—votó a favor de establecer el primer impuesto a la propiedad específico de la ciudad en su historia para un bono que financia exclusivamente piscinas. Este verano, Florissant pudo mejorar y reabrir su piscina pública más grande: el Centro Acuático Koch Park, que había estado fuera de servicio desde 2017 debido a daños estructurales. El alcalde de Florissant, Timothy Lowery, me dijo que cuando el ayuntamiento estaba considerando reabrir la piscina, hablaron de las temperaturas opresivas de los veranos de Missouri, que «parecen volverse cada vez más calientes».

La administración del alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, fue un paso más allá en junio y citó el cambio climático como una razón directa para una inversión de capital de más de mil millones de dólares para mejorar y construir piscinas públicas en la ciudad. Pero algunos expertos en clima urbano se centran menos en las piscinas públicas y más en un concepto de moda llamado «ciudad nadable», una propuesta que permitiría a los residentes afectados por el calor meterse descuidadamente en ríos y vías fluviales que pasan por su vecindario. Vivek Shandas, fundador del Laboratorio de Investigación de Lugares Urbanos de la Universidad Estatal de Portland, señala que las vías fluviales deben estar limpias para que la idea funcione, lo cual es una forma bastante costosa y compleja de mejorar el acceso al agua en las ciudades: «¿Por qué ¿No cuidamos lo que tenemos antes de invertir miles de millones de dólares en limpiar un río?

El dinero del Acuerdo Bipartidista de Infraestructura de 2021 ya ha impulsado la inversión de capital en parques públicos, según Will Klein, director asociado de investigación de parques del Trust for Public Lands. Las subvenciones de programas como BRIC están destinadas a aumentar la «resiliencia de la comunidad» ante desastres naturales como el calor extremo, la Ley de Reducción de la Inflación proporcionó más de mil millones de dólares en financiación para la cobertura de árboles urbanos e iniciativas similares, y el Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht-Rockefeller proporciona apoyo a centros de refrigeración que «aprovechen la infraestructura existente». Si más piscinas públicas pudieran calificar para oportunidades similares en función de su papel en aliviar el calor de las comunidades, las ciudades podrían depender menos de impuestos aprobados por los votantes como el de Florissant para su financiación.

La inversión en piscinas es «una de esas cosas muy tangibles, reales y que tenemos delante de las narices». [solutions] eso parece demasiado obvio», dice Shandas. Los estadounidenses pierden una oportunidad importante de afrontar el calor extremo si no reconocemos y protegemos el enorme valor de nuestra infraestructura pública existente. Gran parte del movimiento climático y conservacionista reconoce la importancia de los espacios naturales y salvajes para nuestra salud y resiliencia frente al cambio climático. Nuestros espacios urbanos merecen ese mismo respeto.