Esta mofeta hace el pino. Sí, parada de manos.

El zorrillo rayado es uno de los mamíferos más familiares de América del Norte, reconocible instantáneamente por la vista o el olfato. Pero hay otras nueve especies de zorrillos, y quizás la más linda del grupo sea la mofeta moteada.

Hay tres especies muy similares de zorrillo moteado que viven en una amplia zona de Estados Unidos y México. Y, sin embargo, pocas personas los ven. Son bastante pequeños (aproximadamente una cuarta parte del tamaño de una mofeta rayada) y prefieren una vegetación más densa. Al igual que la mofeta rayada, hacen un spray, aunque el olor no es tan fuerte.

La mofeta manchada (como otras especies de mofeta) rocía como último recurso. Esta pequeña mofeta intenta ahuyentar a los intrusos, primero pataleando. Luego hace el pino. Sí, efectivamente. Las dos patas delanteras del zorrillo permanecen en el suelo mientras las traseras y la cola se balancean en el aire.

«Lo encuentro más lindo que amenazador», dice Lara Brenner, científica isleña de The Nature Conservancy en California. Brenner monitorea zorrillos isleños como parte de su trabajo en las Islas del Canal frente a la costa de California. Incluso durante su trabajo de campo, a menudo no ve zorrillos moteados que no haya atrapado en una trampa viva.

Pero las cámaras trampa brindan información sobre la vida y la época de los zorrillos moteados occidentales. Incluidas las paradas de manos.

En Santa Cruz

Ocho Islas del Canal se encuentran frente a la costa de California, siendo la más grande Santa Cruz. Santa Cruz es un país de las maravillas biológicas, con más de 1.000 especies de plantas y animales, incluidas algunas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Pero cuando The Nature Conservancy compró gran parte de Santa Cruz en 1978, estaba al borde del colapso ecológico, en gran parte debido a las manadas de cerdos salvajes y ovejas.

La especie más conocida afectada por estos mamíferos invasores fue el zorro isleño, un cánido diminuto que se encuentra en la isla desde hace unos 10.000 años. Los cerdos salvajes no sólo causaron daños al hábitat, sino que también atrajeron a las águilas reales del continente. Estas águilas encontraron que los zorros eran presas fáciles.

Los zorros parecían abocados a la extinción hasta que The Nature Conservancy estableció un programa de conservación innovador y eficaz. Las ovejas fueron retiradas en los años 1980. Los cerdos desaparecieron en 2006 y las águilas reales fueron reubicadas. Poco después se reintrodujeron los zorros.

En 2004, quedaban menos de 100 zorros en libertad. Hoy en día hay más de 1.200, una espectacular historia de éxito en conservación.

Este éxito atrajo una atención muy merecida. Muchos visitantes de las Islas del Canal esperan ver un zorro isleño, pero saben menos acerca del zorrillo moteado de la isla.

La evidencia anecdótica sugiere que la mofeta no se vio tan afectada por las águilas reales. Los zorrillos prefieren un hábitat denso. Las águilas reales cazan durante el día y los zorrillos son nocturnos. Los visitantes del Parque Nacional de las Islas del Canal incluso han visto zorrillos manchados con regularidad, con imágenes de ellos deambulando por el campamento.

En 2010, varios años después del repunte del zorro, me uní al entusiasta de la observación de mamíferos Jon Hall para Santa Cruz, y Jon compartió conmigo algunas de esas fotos de zorrillos antes del viaje. Era una especie que deseaba desesperadamente encontrar. Mientras nos preparábamos para abordar el ferry a la isla, Jon cantó a todo pulmón su propia letra de la popular canción de Black Eyed Peas: «¡Esta noche es la noche, para los zorrillos manchados!»

No debería haber sido así. Encontramos media docena de zorros isleños en nuestra primera hora en Santa Cruz. Pero tras una noche muy larga no se encontraron zorrillos manchados. Y nadie con quien hablamos los había visto. (Cuando se les preguntó, muchos visitantes de parques nacionales nos dirigieron esa mirada familiar a cualquier naturalista en una búsqueda extraña).

Y, sin embargo, teníamos fotos de zorrillos paseando por el camping donde nos alojábamos. Pero puede que esto no haya sido una coincidencia.

De zorrillos y zorros

Lara Brenner monitorea la vida silvestre terrestre en las Islas del Canal desde 2017. «Estabas de visita justo cuando la población de zorros realmente se estaba recuperando», señala. «Existe evidencia de que hubo una disminución en la abundancia de zorrillos después del regreso de los zorros».

Esto podría suponer un retorno al equilibrio natural, afirma Brenner. Los zorros isleños y los zorrillos moteados occidentales han coexistido durante al menos 10.000 años.

«Gran parte de la atención se ha centrado, con razón, en el regreso del zorro, pero también queremos entender más sobre el zorrillo moteado y sus interacciones con el zorro», dice.

Y esto no es fácil. «Son difíciles de encontrar y la captura viva no suele ser muy eficaz», afirma.

Como fue el caso con otros proyectos de investigación de vida silvestre, las cámaras trampa fueron una vista bienvenida. Actualmente, hay entre 40 y 50 cámaras trampa cada una en Santa Cruz y Santa Rosa, las dos Islas del Canal con islas con zorrillos avistados.

El esfuerzo cuenta con la ayuda de IA que ayuda a clasificar las cámaras trampa, lo que ahorra a los investigadores innumerables horas de revisión. TNC ha desarrollado una plataforma de revisión de imágenes de cámaras trampa; Incluso puede reconocer zorrillos. «La gestión de los datos de las cámaras trampa puede ser una pesadilla», afirma Brenner. “Normalmente se obtienen infinitas imágenes de un trozo de hierba meciéndose con el viento. Esto nos permite centrarnos en las imágenes de zorrillos y zorros».

Puedes ver los resultados en este blog, incluido el comportamiento del zorrillo, sus guaridas y sus interacciones con el zorro. Normalmente, esas interacciones no son amistosas, pero durante el otoño, las dos especies se toleran mutuamente para darse un festín con higos no nativos que crecen en los campamentos de los parques nacionales.

¿Se superponen las dietas de los animales en otras épocas del año? Ésta es sólo una de las muchas líneas de investigación para el esfuerzo de investigación.

«Aún quedan muchas preguntas de investigación que debemos plantearnos», afirma Brenner. «Las cámaras trampa ofrecen información que de otro modo no tendríamos. Y son una excelente manera de compartir la maravilla de la vida silvestre de las Islas del Canal”.