¿Eso es caramelo o nicotina?

Para algo que no es un caramelo, las bolsas de nicotina Zyn se parecen mucho. El embalaje, una pequeña lata de metal, se parece más que a una lata de mentas. Las bolsas vienen en una amplia variedad de sabores: cítricos, canela, «frío», «suave». Y se consumen por vía oral, más como rompe mandíbulas o ojivas que como cigarrillos.

Estados Unidos se encontró al comienzo de un pánico por Zyn. A medida que el uso de cigarrillos y vaporizadores ha disminuido en los últimos años, Zyn y otras bolsas de nicotina están ganando terreno. Las cifras absolutas de uso de bolsas todavía no son tan altas, pero las ventas han aumentado en más de cuatro desde finales de 2019 hasta principios de 2022. Aunque sólo los adultos mayores de 21 años pueden comprarlos legalmente (un hecho que el sitio web del producto señala directamente) se está poniendo de moda. Sigamos con los adolescentes. «Estoy dando una advertencia a los padres», dijo en enero el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, pidiendo medidas enérgicas, «porque estas bolsas de nicotina parecen intoxicar a los niños pequeños». A principios de este mes, un grupo de demandantes presentó una demanda colectiva acusando al gigante tabacalero Philip Morris International (PMI), que también fabrica Zyn, de atacar a los niños a propósito. («Creemos que las quejas no tienen fundamento y serán defendidas enérgicamente», me dijo un portavoz de PMI por correo electrónico, y agregó que Zyn ofrece «sabores orientados a adultos»).

A primera vista, las bolsas de nicotina parecen una moda pasajera como cualquier otra, pero son el resultado final de un siglo de comercialización y desarrollo de la nicotina que comenzó con los cigarrillos y ahora ha ido más allá. «Es básicamente parte de la larga historia de la adicción a la nicotina», me dijo Robert Proctor, un historiador de Stanford que ha escrito varios libros sobre el tabaco. A lo largo de los años, la industria tabacalera ha ido introduciendo cada vez más productos aromatizados y envasados ​​parecidos a caramelos. Ahora, con Zyn, la industria finalmente ha diseñado uno casi perfecto.

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Érase una vez la nicotina quería ser el opuesto de dulces. En la década de 1920, la pérdida de peso -o «adelgazamiento», como se conocía en ese momento- se convirtió en una moda, y la industria tabacalera pasó a comercializar sus productos como una alternativa más saludable a los dulces. «¡Busca Lucky en lugar de dulces!» leer un anuncio. Es comprensible que los fabricantes de dulces se sintieran ofendidos por este pequeño, pero las industrias lo hicieron agradable en la década de 1930, cuando lo que hacía Lucky se redujo a «en lugar de dulces». de su eslogan. Los dulces y los cigarrillos tenían cosas en común. Ambos dependían del azúcar (dulces porque, bueno, por supuesto) y de los cigarrillos para atenuar el sabor amargo del tabaco. Ambos se colocaron cerca de la caja registradora, para fomentar las compras impulsivas. Pronto, los fabricantes de ambos productos establecieron revistas comerciales y sindicatos conjuntos, al menos uno de los cuales existe hasta el día de hoy. (Sí, algunos de los trabajadores que fabrican el chocolate Ghirardelli y los cigarrillos Marlboro están representados por el mismo sindicato).

Por aquella época, las empresas tabacaleras promocionaban el potencial de los cigarrillos elaborados con chocolate, chicle o azúcar pura. Parece que se dieron cuenta de que los cigarrillos dulces eran publicidad gratuita, una puerta de entrada para los niños al mundo del tabaquismo. («¡Como papá!», decía el eslogan en las cajas de una marca). Cuanto más se acerquen las réplicas de dulces a las reales, mejor. En la década de 1950, muchas de las principales marcas de cigarrillos (Lucky Strike, Chesterfield, Philip Morris) tenían sus equivalentes de caramelos fabricados por otras empresas, con envases que se parecían mucho a los originales.

Esto era aproximadamente el equivalente a que un productor moderno de jugo de manzana empaquetara su producto en una botella de Jack Daniel’s. Estas compañías tabacaleras afirman que nunca lo alentaron, pero como detalla Proctor en su libro de 2011, Un holocausto dorado, tampoco hicieron nada para desalentarlo. El objetivo, escribe, era «crear un Philip Morris en la mente de nuestros futuros fumadores». (Aquél Philip Morris y la actual Philip Morris International no son técnicamente la misma empresa, ya que desde entonces se les cambió el nombre y luego se separaron).

Con el tiempo, los cigarrillos se volvieron cada vez más parecidos a un caramelo, y el gobierno respondió prohibiéndolos. Los cigarrillos mentolados se hicieron populares en las décadas de 1950 y 1960, y a partir de la década de 1970, las empresas introdujeron una gama más amplia de sabores aún más parecidos a los dulces: chocolate, fresa, Twista Lime y Warm Winter Toffee. Los cigarrillos aromatizados finalmente se prohibieron en 2009 (con excepción de los mentolados) debido a su desproporcionada popularidad entre los niños. Pero los cigarrillos electrónicos con sabores como Juul tomaron el relevo unos años más tarde y rápidamente se convirtieron en el producto de tabaco más popular entre los jóvenes estadounidenses, hasta que también fueron los más prohibidos en 2020.

Ahora, con productos como Zyn, la cannificación de la nicotina está prácticamente completa. Las bolsas no sólo saben a caramelo; también se empaquetan como dulces y se consumen como dulces (aunque no los tragues). Proctor me dijo que habló con personas durante horas antes de darse cuenta de que tenían una bolsa de nicotina en la boca. «Es la unión definitiva de dos de los principales peligros de la modernidad», afirmó. Otras empresas como Velo y Lucy también venden bolsas de nicotina. Lucy incluso llama a una de sus líneas de bolsos especiales «Rompehielos» (lo que suena sospechosamente cercano a Rompehielos, aunque un portavoz de la compañía me dijo en un correo electrónico: «De ninguna manera pretenden parecerse a rompehielos). -mentas o cualquier otro tipo de dulces.» Y no sólo en bolsas: los chicles y las pastillas de nicotina están disponibles en una amplia variedad de sabores y se presentan en envases de colores pastel. Las gomitas de nicotina también aumentaron.

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A diferencia de los dulces en forma de cigarrillos o de los cigarrillos con sabor a caramelo, los cuales eran sencillamente malos, en realidad existe un argumento legítimo y de buena fe sobre los méritos de ‘Zyn y productos con sabores similares. Por un lado, no contienen tabaco y no se fuman, lo que en gran medida hace que los cigarrillos sean tan mortales. La industria tabacalera ha comercializado estos productos como una forma para que los adultos dejen de fumar, y ciertamente parecen ser mucho más seguros que los cigarrillos, que matan a más de 480.000 estadounidenses cada año, más muertes que las causadas por COVID y un accidente automovilístico combinados. muertes en 2021. Entonces, cuanta más gente deje bolsas o gomitas con sabor en lugar de fumar cigarrillos, mejor. Por otro lado, son adictivos y se ha demostrado que los productos aromatizados desempeñan un papel importante a la hora de enganchar a los niños. El portavoz de PMI me dijo: «Si está preocupado por su salud, lo mejor es no empezar nunca a usar nicotina o», si ya lo hace, «dejar de usarla».

Es un tema ampliamente debatido si el aumento en el número de niños que consumen nicotina justifica la disminución en el número de adultos que consumen cigarrillos. Hay una oscura ironía en el hecho de que estemos celebrando este debate. Hace cien años, las empresas tabacaleras invocaron la idea, si no el lenguaje específico, de reducción de daños cuando comercializaron sus cigarrillos como una alternativa saludable a los dulces. Ahora están fabricando sus propios productos de nicotina que se parecen más a dulces y los comercializan como una buena alternativa a los cigarrillos. El reductor de daños se ha convertido en el daño a reducir.

Después de todo, las bolsas de nicotina con sabor pueden terminar siendo prohibidas, al igual que los cigarrillos y vaporizadores con sabor antes que ellos. Pero en el juego del gato y el ratón que la industria tabacalera ha estado jugando con los reguladores, Zyn puede tener más posibilidades de sobrevivir que cualquier otra cosa que haya tenido antes.