Es ilegal. No es seguro. Está de moda en los bares del patio trasero de Zambia.
LUSAKA, ZAMBIA — Cuando amanece en Rufunsa, una aldea al este de Lusaka, la capital de Zambia, Mary Tembo es un hervidero de actividad. Camina entre una multitud reunida dentro de un refugio hecho de sacos y metal oxidado en su jardín. Son sólo las 6 de la mañana, pero el aire ya está lleno del sonido de voces roncas mientras Tembo sirve a sus clientes una botella del licor destilado casero ilegal conocido como kachasu.
Los clientes, sentados en taburetes tallados en troncos de árboles sin una mesa a la vista, comparten la botella. Se turnan para verter el líquido transparente en una pequeña tapa antes de tirarlo hacia atrás, haciendo una mueca con cada trago. Llegan otros cuatro hombres y piden una botella para ellos. Tembo les da la bienvenida con una amplia sonrisa. Ella mentalmente toma nota de su orden antes de que ellos también se sumerjan en la bulliciosa multitud.
A solo unos pasos de distancia, en una cabaña separada, el siguiente lote de kachasu de Tembo llega a un tambor de acero sellado. El humo de la leña se eleva hacia el cielo y se escapa por las rejillas de ventilación de la cabaña. El puré calentado dentro del tambor genera vapor que se transforma en un tubo cuidadosamente dispuesto. Enfriado por agua, el vapor atrapado se destila hasta convertirse en un líquido y luego gotea lentamente desde la boca de la tubería hacia un recipiente en espera. El producto final: kachasu.
Tembo alguna vez fue dueño de un bar llamado Ziba Zako. Pero los precios impredecibles del combustible aumentaron los costos de transporte y redujeron sus ganancias, lo que le hizo imposible comprar y transportar cerveza a su almacén. Su negocio se volvió insostenible. Así que en junio del año pasado cerró las puertas del establecimiento que poseyó y operó durante ocho años. Tembo se dedicó a la producción y venta de kachasu, un negocio que opera desde su patio trasero. A diferencia de su anterior bar, esta cabaña no tiene nombre.
“El bar era mi medio de supervivencia. Cuando quedó claro que la fluctuación de los precios obstaculizaba las ventas, la supervivencia se convirtió en una prioridad”, afirma Tembo. «Kachasu parecía la única opción.»
En diciembre de 2021, el gobierno de Zambia eliminó los subsidios al combustible que mantenían los precios bajos para los consumidores con el fin de ahorrar dinero para pagar la deuda del país. El mes siguiente adoptó una revisión mensual de los precios del combustible que dependía de factores como los precios mundiales del petróleo y los tipos de cambio de divisas. Estos cambios han provocado un aumento de los precios del combustible, que fluctúan cada mes, y han provocado un aumento de los costos de transporte que ha afectado duramente a las empresas, en particular a los bares de zonas rurales como el de Tembo, que dependen del combustible para transportar la cerveza para vender.
Tembo dice que consiguió su cerveza en la ciudad vecina de Chongwe y la transportó en autobús. En junio del año siguiente, cuando decidió cerrar su bar, los billetes de autobús habían aumentado de 70 kwacha zambianos a 120 kwacha (entre 3 y 5 dólares estadounidenses) y el precio de cada caja de cerveza aumentó de 200 a 255 kwacha (8 a 10 dólares) por 24 botellas. Los transportistas también han duplicado sus tarifas de manipulación de 10 kwachas (0,40 dólares) por caja a 20 kwachas (0,80 dólares).
Como resultado, Tembo tuvo que aumentar el precio de su cerveza de 10 kwacha por botella a 15 kwacha (0,60 dólares), un aumento del 50%.
«Cuando los costes del transporte aumentan, todo lo demás aumenta», afirma Tembo.
Al no poder seguir vendiendo cerveza debido a los altos precios, los antiguos propietarios de bares como Tembo cambiaron a la cerveza kachasu. Pero el kachasu, que se elabora a partir de cáscaras de maíz fermentadas, azúcar y levadura, es ilegal en Zambia. Los expertos en salud advierten contra el consumo de cerveza no regulada porque a menudo contiene ingredientes y aditivos no revelados y tiene un contenido de alcohol poco confiable. Dicen que puede causar daño hepático y empeorar los problemas de salud mental, lo que sobrecarga el sistema de atención médica.
El bar Kwa ABanda, ubicado en Chinyunyu, a sólo 10 kilómetros (aproximadamente 6 millas) del bar Tembo, alguna vez estuvo lleno de risas y animados debates, pero el aumento de los precios de la cerveza ahuyentó a los clientes. Ahora sólo un taburete vacío mira a su dueño. Edward Banda, que dirigió su bar durante cinco años, cerró definitivamente en marzo del año pasado. Pronto sintió la tensión financiera. Aunque cultivaba la mayor parte de sus alimentos en su propio campo, no podía permitirse cubrir otras necesidades, como azúcar y jabón, ni comprar libros, uniformes y otros útiles escolares para sus cuatro hijos. Fue genial, dice Banda.
Después de tres meses de estrés por no tener ingresos, empezó a hacer kachasu. Otros miembros de su comunidad que habían hecho el cambio y estaban generando ingresos con éxito lo inspiraron.
«Al final los clientes dejaron de comprar, y a mí no me quedó más remedio que unirme al carro de los cerveceros para ganarme la vida», dice Banda.
Según la Ley de Licencias Ocupacionales, es ilegal producir y vender bebidas que contengan más del 3% de alcohol o con un contenido de alcohol desconocido.
Tanto Tembo como Banda dicen que saben que es ilegal hacer kachasu. Pero todavía no han sido visitados por las autoridades, afirman. Sienten que no tienen otras alternativas.
«Los clientes finalmente dejaron de comprar, y no me dejó otra opción que unirme al carro de los cerveceros para ganarme la vida».
No hay datos oficiales disponibles sobre la destilación ilegal de bebidas espirituosas en Zambia. Pero Christopher Mtonga, director de salud pública de Lusaka, confirma que ha habido un aumento en la producción de kachasu. Su departamento realiza redadas periódicas en casas de Lusaka en busca de cerveza, dice. No sabe si el reciente aumento de los precios de los combustibles influyó directamente en este aumento. A su departamento le resulta difícil regular zonas remotas como la aldea de Tembo debido a los problemas de transporte, dice Mtonga, lo que puede contribuir a un aumento de la producción ilegal de cerveza en esas zonas.
Joseph Kasolo, un cliente habitual de Tembo’s que vive en su barrio, dice que prefiere el kachasu porque es más asequible y más embriagador que la cerveza producida legalmente. Dice que realiza trabajos ocasionales, como cultivar la tierra, que no pagan mucho. Le gusta que una botella de 340 mililitros de cerveza local cueste sólo 7,50 kwacha (0,30 dólares), la mitad del precio de una cantidad equivalente de cerveza producida comercialmente.
Los médicos le han advertido que beber kachasu le pone en riesgo de sufrir enfermedades hepáticas, úlceras de estómago y coágulos de sangre, afirma. Pero no piensa parar.
«¿Qué opciones tenemos? Necesitamos beber, y lo que está disponible y es asequible es el kachasu”, afirma Kasolo.
El Dr. Aaron Mujajati, un médico local, dice que si bien el consumo excesivo de alcohol en general plantea riesgos para la salud, el consumo de kachasu es más peligroso porque a menudo contiene ingredientes y aditivos desconocidos. Dice que la ingestión de estas toxinas puede provocar rápidamente problemas hepáticos graves.
Más del 21% de los zambianos consumen alcohol, según un informe de 2017 sobre enfermedades no transmisibles del Ministerio de Salud. Más del 10% bebe en exceso, lo que definió como seis o más tragos en una salida, y el 26% consume alcohol no regulado, como kachasu casero. Los hombres son más propensos a beber en exceso: casi el 17% se identifica como bebedor empedernido en comparación con poco más del 5% de las bebedoras.
Según la Organización Mundial de la Salud, casi un tercio de todas las muertes en Zambia son causadas por enfermedades no transmisibles, y las enfermedades resultantes del consumo de alcohol desempeñan un papel importante. En 2016, el 57% de los casos de cirrosis hepática en hombres fueron causados por el alcohol.
Mujajati dice que estas cifras podrían aumentar si la gente continúa consumiendo alcohol casero como el kachasu.
Al igual que otras sustancias, se puede abusar del kachasu, dice el psiquiatra Naeem Dalah. Dice que algunos aditivos son medicamentos que pueden ser letales o empeorar problemas de salud mental como la ansiedad, el trastorno bipolar y la esquizofrenia.
«El kachasu no se hace bien y puede dañar el cuerpo», dice Dalah. «Porque a veces la gente le añade drogas».
La ministra de Salud, Sylvia Masebo, dice que el sistema de atención médica, que ya carece de fondos y personal suficientes, se verá aún más afectado si no cambian los comportamientos.
“No debes consumir veneno sólo porque no puedes permitirte comprar comida. La gente debe priorizar el bienestar de este país salvaguardando sus vidas», afirma Masebo.
Tembo dice que conoce los peligros de tomar kachasu, especialmente con el estómago vacío. Anima a sus clientes a comer antes y, en ocasiones, les ofrece alimentos gratuitos como nshima, un plato elaborado con pulpa de maíz, para intentar contrarrestar los efectos.
A pesar de los riesgos legales y para la salud, dice que siente que no tiene más remedio que hacer el licor casero. Hay una larga historia de cerveza en esta zona y la bebida sólo se hizo más popular cuando los bares empezaron a cerrar.
«Muchos de nuestros clientes eligieron la cerveza más barata, que es el kachasu», afirma. «También tuve que hacer un cambio en mi negocio».
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