En el Mar Báltico, los depuradores de barcos han causado daños medioambientales por valor de millones de dólares

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A principios de 2020, las personas en las ciudades portuarias de todo el mundo comenzaron a respirar un poco mejor gracias a nuevas regulaciones de la Organización Marítima Internacional (OMI), el regulador del transporte marítimo internacional, que restringieron la cantidad de contaminación por óxido de azufre que los barcos podían tener en sus gases de escape. Los óxidos de azufre, también conocidos como gases SOX, pueden provocar una serie de efectos adversos, como enfermedades cardíacas y pulmonares y asma. En todo el mundo, la contaminación por azufre está relacionada con aproximadamente 400.000 muertes prematuras y 14 millones de nuevos casos de asma infantil cada año.

Las compañías navieras han cumplido en gran medida con la nueva norma de la OMI. Pero una de las principales herramientas de este esfuerzo de limpieza (dispositivos conocidos como depuradores de barcos) tuvo un desafortunado efecto secundario. Si bien la tecnología ha desviado exitosamente barcos cargados de contaminantes del aire, también ha enviado un flujo constante de metales pesados ​​al mar, contaminando la vida marina y causando daños por valor de millones de dólares.

Según Erik Nøklebye, director general de la compañía naviera sueca Wallenius Lines, el problema no fue negligencia ni supervisión, sino más bien un ejemplo de «una solución de innovación imperfecta». Cuando la OMI emitió sus nuevas regulaciones, dice Nøklebye, las compañías navieras tenían esencialmente dos opciones: cambiar el fueloil pesado predeterminado por un combustible más caro con bajo contenido de azufre, o instalar un depurador de barcos, un dispositivo que rocía agua del océano sobre los gases de escape antes de que son. sale del motor, capturando los gases nocivos SOX como una solución de ácido sulfúrico.

Los depuradores de barcos son de dos tipos: de circuito cerrado y de circuito abierto. Los depuradores de circuito cerrado almacenan la mezcla resultante de lodo y azufre en un tanque para vaciarlo en el puerto. Los depuradores de circuito abierto descargan ese estiércol líquido directamente al mar. El agua del océano ya contiene muchos compuestos de azufre, por lo que la mayoría de la gente no estaba demasiado preocupada por agregar más. Y debido a que los depuradores de circuito abierto ahorran espacio y peso en comparación con sus homólogos de circuito cerrado, muchos armadores los han preferido.

Sin embargo, en los gases de escape de los barcos que utilizan combustibles fósiles se encuentran compuestos mucho más insidiosos, incluidos potentes tóxicos como metales pesados ​​e hidrocarburos aromáticos policíclicos. Y para los barcos que utilizan depuradores de circuito abierto, o incluso depuradores de circuito cerrado que pasan por alto sus tanques de almacenamiento, todo eso también ha ido directamente al agua. Entonces, con el tiempo, los depuradores de barcos enviaron una corriente de compuestos tóxicos a las vías navegables costeras de todo el mundo.

«Si sólo nos fijamos en el azufre, no parece tan malo», explica Anna Lunde Hermansson, que estudió la contaminación de los depuradores como estudiante de posgrado en la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia. «Pero si en cambio consideramos las partículas peligrosas, los metales pesados ​​y los compuestos orgánicos que también se encuentran en los gases de escape, entonces vemos el gran problema».

Algunas organizaciones ambientalistas advirtieron sobre este resultado cuando los depuradores estuvieron disponibles por primera vez. Y como muestran Hermansson y sus colegas en una nueva investigación, entre 2014 y 2022, cada año se liberaron a los océanos del mundo más de 10 mil millones de metros cúbicos de agua tóxica de depuradores. Centrándose en el cercano Mar Báltico, los científicos estiman que el exceso de contaminación ha causado daños ambientales por más de 750 millones de dólares, una cifra calculada basándose en modelos de la disposición de la gente a pagar para evitar la degradación ambiental del mar.

Otros científicos respaldan los hallazgos, que muestran los efectos perjudiciales de la contaminación del agua de los depuradores de barcos sobre la vida oceánica. Las investigaciones muestran que cuando se exponen al agua de los depuradores, algunas criaturas, como los copépodos pelágicos, simplemente mueren, mientras que otras, incluidos ciertos mejillones, luchan por desarrollarse.

De los aproximadamente 60.000 grandes barcos que surcan los mares del mundo, sólo 4.379 utilizan depuradores, dice Natasha Brown, jefa de información pública de la OMI. “Ese es un pequeño porcentaje. Definitivamente no es la mayoría de los barcos», afirma.

Según Brown, nunca se supuso que los depuradores fueran la solución definitiva al problema del azufre de los barcos. Cuando la OMI publicó su regulación sobre el azufre, Brown dice que la intención era estimular a la industria naviera a encontrar soluciones innovadoras, ya sean combustibles más limpios o nuevas tecnologías para limpiar los gases de escape hasta niveles aceptables. Pero muchas compañías navieras han recurrido a los depuradores como una opción más sencilla. Con el tiempo, la OMI respondió endureciendo las regulaciones sobre la descarga de agua de depuradores, por ejemplo, imponiendo límites a su acidez. «Es un proceso continuo», dice Brown, añadiendo que la OMI acoge con agrado cualquier nuevo estudio para poder revisar o cambiar las directrices.

Los depuradores hacen lo que dicen hacer: reducir la contaminación por azufre. «Pero creo que deberíamos haber descubierto desde el principio que se trataba más bien de una solución provisional», afirma Nøklebye.

Por eso, en junio de 2024, varios ejecutivos de la industria naviera, incluido Nøklebye, colaboraron con el equipo de Hermansson para pedir al gobierno sueco que prohibiera los depuradores de circuito abierto, argumentando que los dispositivos causan daños inaceptables a los ecosistemas marinos. Poco después, el gobierno sueco anunció una medida para prohibir las descargas de agua de los depuradores de circuito abierto en su territorio marítimo a partir de julio de 2025, y de todos los depuradores hasta enero de 2029. El gobierno danés hizo lo mismo con las mismas fechas de prohibición. Mientras tanto, China, Singapur y Alemania ya habían prohibido los depuradores de circuito abierto en sus aguas costeras poco después de que los barcos comenzaran a instalarlos.

«Las innovaciones y las nuevas ideas nunca son perfectas», afirma Nøklebye. Pero «la industria finalmente se ha dado cuenta de que ésta no era la solución medioambiental que esperaban».