El reloj Hubble de la NASA ve la Gran Mancha Roja de Júpiter comportándose como una bola de estrés

Los astrónomos han observado la legendaria Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter, un anticiclón lo suficientemente grande como para engullir la Tierra, durante al menos 150 años. Pero siempre hay nuevas sorpresas, especialmente cuando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA observa más de cerca.

Las nuevas observaciones del Hubble de la famosa tormenta roja, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que el GRS no es tan estable como parece. Datos recientes muestran que el GRS se mueve como un cuenco de gelatina. Las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos compilar una película en cámara rápida del comportamiento ondulado del GRS.

«Si bien sabíamos que su movimiento varía un poco en su longitud, no esperábamos ver oscilar el tamaño. Hasta donde sabemos, no ha sido identificado antes», dijo Amy Simon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, autora principal del artículo científico publicado en La revista de ciencia planetaria. “Esta es realmente la primera vez que tenemos la cadencia de imágenes GRS adecuadas. Con la alta resolución del Hubble podemos decir que el GRS definitivamente está entrando y saliendo al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento. Esto fue muy inesperado y por el momento no hay una explicación hidrodinámica».

Hubble monitorea Júpiter y los otros planetas del sistema solar exterior cada año a través del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) dirigido por Simon, pero estas observaciones fueron de un programa dedicado al GRS. Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del sistema solar coloca la teoría de los huracanes en la Tierra en un contexto cósmico más amplio, que puede aplicarse para comprender mejor la meteorología en planetas alrededor de otras estrellas.

El equipo de Simon utilizó el Hubble para ampliar el GRS y obtener una visión detallada de su tamaño, forma y cualquier cambio sutil de color. «Cuando miramos de cerca, vemos que muchas cosas cambian día a día», dijo Simon. Esto incluye observaciones de luz ultravioleta que muestran que el núcleo distintivo de la tormenta se vuelve más fuerte cuando el GRS está en su punto más grande en su ciclo de oscilación. Esto indica una menor absorción de niebla en la atmósfera superior.

«A medida que acelera y desacelera, el GRS empuja contra las corrientes de viento hacia el norte y el sur», dijo el co-investigador Mike Wong de la Universidad de California en Berkeley. «Es similar a un sándwich en el que las rebanadas de pan se salen cuando hay demasiado relleno en el medio». Wong comparó esto con Neptuno, donde las manchas oscuras pueden moverse salvajemente en latitud sin fuertes corrientes en chorro que las mantengan en su lugar. La Gran Mancha Roja de Júpiter se ha mantenido en una latitud sur, atrapada entre las corrientes en chorro, para el conjunto de observaciones telescópicas desde la Tierra.

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El equipo ha seguido viendo cómo el GRS se reduce desde que comenzó el programa OPAL hace 10 años. Predicen que seguirá encogiéndose antes de adquirir una forma estable y menos alargada. «Actualmente está sobrellenando su banda de latitud en comparación con el campo de viento. Una vez que se encoge dentro de esa banda, los vientos realmente lo mantienen en su lugar», dijo Simon. El equipo predice que el GRS probablemente se estabilizará en tamaño, pero por ahora el Hubble sólo lo ha observado durante un ciclo de oscilación.

Los investigadores esperan que en el futuro otras imágenes de alta resolución del Hubble puedan identificar otros parámetros jovianos que indiquen la causa subyacente de la oscilación.

Los resultados se presentarán en la 56ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en Boise, Idaho.

El Telescopio Espacial Hubble ha estado en funcionamiento durante más de tres décadas y continúa realizando descubrimientos innovadores que dan forma a nuestra comprensión fundamental del universo. Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio y las operaciones de la misión. Lockheed Martin Space, con sede en Denver, Colorado, también apoya las operaciones de la misión en Goddard. El Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, lleva a cabo operaciones científicas del Hubble para la NASA.

CRÉDITO DE LA IMAGEN: NASA, ESA, Amy Simon (NASA-GSFC); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)